amerikanska Humane Society VD Wayne Pacelle husdjur sin hund Lily på jobbet i Washington, DC studier visar att ha husdjur kan göra dig mer känslomässigt och fysiskt frisk. (Linda Davidson/The Washington Post)
Wayne Pacelle har ett krävande jobb som president och verkställande direktör för Humane Society of the United States. Detta är en av anledningarna till att han tar Lily, hans beagle mix, att arbeta med honom. Han är övertygad om att djur ”är en nödvändig ingrediens i vårt emotionella välbefinnande”, säger han. ”Jag hanterar många stressiga problem, och jag ser fruktansvärt grymhet,” tillägger han. ”Men när Lily lägger huvudet på mitt knä, lugnar det mig.”
Pacelle kan inte vetenskapligt dokumentera de positiva effekterna han får från sin koppling till Lily (och Zoe, hans katt.) Men hans erfarenhet stöder vad forskare som studerar interaktion mellan människor och djur har kommit fram till: husdjur, särskilt hundar, verkar vara bra för vår hälsa.
”hundar får människor att må bra”, säger Brian Hare, docent i kognitiv neurovetenskap vid Duke University, som påpekar att hundar nu finns i vissa rättssalar, examensrum, sjukhus, vårdhem, hospice-vårdinställningar, klassrum, flygplatser och på andra håll, ”och deras enda jobb är att hjälpa människor i stressiga situationer att må bättre. Många människor verkar svara på hundar på ett positivt sätt.”
forskare tror att den största källan till människors positiva reaktioner på husdjur kommer från oxytocin, ett hormon vars många funktioner inkluderar att stimulera social bindning, avkoppling och förtroende och lindra stress.
us Humane Society anställd Crystal Moreland tar sin hund Andre till jobbet. (Linda Davidson / The Washington Post)
forskning har visat att när människor interagerar med hundar ökar oxytocinnivåerna i båda arterna. ”När föräldrar tittar på deras barn och deras barn stirrar in i ögonen, trots att barnet inte kan prata, får föräldrarna en oxytocin-boost bara genom ögonkontakt”, säger Hare. ”Hundar har på något sätt kapat denna oxytocinbindningsväg, så att bara genom att göra ögonkontakt, eller leka och krama vår hund, går oxytocinet i både oss och vår hund upp. Det är därför hundar är underbara i någon form av stressig situation.”
Miho Nagasawa, en postdoktor vid Jichi Medical University i Shimotsuke, Japan, har funnit att ömsesidig blick mellan människor och deras hundar ökar ägarnas oxytocinnivåer. Detta hjälper till att minska ångest och upphetsningsnivåer och sakta ner hjärtfrekvensen. ”Den positiva interaktionen mellan människor och hundar via ömsesidig blick kan minska stressaktiviteten för varandra”, säger hon.
cirka 43 miljoner amerikanska hushåll har hundar och cirka 36 miljoner hushåll har katter, enligt USA 2012. Djurägande & demografi Sourcebook, en publikation av American Veterinary Medical Association.
historien ger många berättelser — några av dem förmodligen apokryfiska-av de terapeutiska fördelarna med hundar, både fysiska och psykologiska. I det gamla Egypten, till exempel, folk trodde att en hunds Slicka kunde läka sår eller skador (Det kan finnas en grund i själva verket för detta, eftersom hundens saliv innehåller antibakteriella och antivirala ämnen, liksom tillväxtfaktorer) ; i 19th century mentala institutioner i England användes husdjur för att lugna invånarna; år 1880 skrev den tidigare Inbördeskrigsjuksköterskan Florence Nightingale att ett litet husdjur ”ofta är en utmärkt följeslagare för de sjuka, särskilt för långa kroniska fall.”
i modern tid har vetenskapen gått in för att ge en tydligare länk. En studie från 1980 visade att fler hjärtattackoffer med husdjur överlevde bortom ettårsmärket än de utan, ett resultat som reproducerades 15 år senare.
andra studier har visat att djurägande verkar minska riskfaktorer för kranskärlssjukdom som bland annat innefattar blodtryck, kolesterol och triglycerider.
en studie från 2009 tittade till exempel på 4 435 personer, mer än hälften av dem med katter, och fann en signifikant lägre risk för hjärtinfarkt för kattägarna.
en annan studie, som tittade på 240 gifta par, fann lägre hjärtfrekvens och blodtryck bland de med husdjur än bland de utan. Husdjursägarna upplevde också mildare stressresponser och en snabbare återhämtning från stress när de var med sina husdjur snarare än med en make eller vän.
Denise Harris tar en tupplur på eftermiddagen med sina irländska varghundar, Farrhear (vänster) och Carrik (höger), i Columbia, MD. När Harris känner sig sjuk, hon gillar att ta en tupplur med sina hundkompisar på familjerumsgolvet. (Linda Davidson / The Washington Post)
när det gäller att hålla sig frisk i allmänhet är det ingen överraskning att ha en hund kan hjälpa dig att hålla dig mer aktiv. En studie med mer än 2000 vuxna fann att hundägare som regelbundet gick sina hundar var mer fysiskt aktiva och mindre benägna att vara överviktiga än de som inte ägde eller gick en hund.
en annan, som tittade på mer än 2500 personer i åldrarna 71 till 82, fann att vanliga hundvandrare tenderade att gå snabbare och under längre perioder varje vecka än de som inte hade hundar att gå. De visade också större rörlighet i sina hem.
viss forskning tyder på att barndomsexponering för hundar och katter kan skydda mot att utveckla allergier och astma senare i livet, möjligen för att kontakten med husdjursmikrober inträffar medan immunsystemet fortfarande utvecklas.
Denise Harris från Columbia, Md., har haft reumatoid artrit i 30 år; när hon känner sig sjuk, tupplurar hon ofta med sina irländska varghundar, Carrick och Fearghus. Hon säger att Fearghus mödrar henne när hon blir sjuk, känner av vad som kommer innan hon gör och vallar henne till sängen eller soffan. ”Visst nog, ett par timmar senare kör jag feber”, säger hon. ”Han vakar sedan bokstavligen över mig tills febern går sönder.”
hon kallar Carrick sin krycka. ”När jag föll i snöstormen förra vintern sprang han till min sida, stod över mig tills jag kunde sitta upp, låt mig använda honom för att dra mig upp, stöttade mig sedan och lät mig luta mig mot honom hela vägen in i huset och till soffan.”
naturligtvis är hundarna bra för hennes hälsa, säger hon. För en sak, hon tar långa promenader med dem. ”Och jag kan alltid räkna med Fearghus för en kram när jag känner mig nere”, säger hon.
både Centers for Disease Control and Prevention och National Institutes of Health är intresserade av det potentiella hälsovärdet av att ha husdjur: NIH höjde först människa / pet-anslutningen för nästan 30 år sedan och rekommenderade att forskare tar hänsyn till husdjur när de utför hälsoforskning, och byrån har finansierat ett antal studier om effekterna av husdjursägande.
Pacelle har också en katt som heter Zoe. (Linda Davidson / The Washington Post)
Lori Kogan, docent i kliniska vetenskaper vid Colorado State University College of Veterinary Medicine och redaktören för Human-Animal Interaction Bulletin, säger att husdjur kan vara särskilt användbara för personer som står inför känslomässiga svårigheter. ”Hundar har en positiv inverkan på depression och ångest”, säger Kogan. ”När någon förlorar en make eller partner, till exempel, att ha en hund ger en anledning att gå upp och vara social”, säger hon. För många äldre människor, ” det är det enda förhållandet de har.”
i en studie drog forskare slutsatsen att kvinnor som bodde ensamma var ”betydligt mer ensamma” än de som bodde med husdjur och noterade att att ha ett husdjur kan ”kompensera för frånvaron av mänskligt kamratskap.”
detta kan förklara värdet många människor hittar i terapihundar, som är utbildade för att hjälpa människor att hantera oro, olycka och ångest, och har visat sig till och med minska uppfattningen av smärta.
medan hundar oftast används för terapiändamål, säger Mary Margaret Callahan från Pet Partners, inkluderar gruppens register över tillgängliga terapidjur också katter, hästar, kaniner, marsvin, lamaer, potbellied grisar, fåglar och tama råttor.
terapihundar används ofta för att hjälpa veteraner att hantera posttraumatisk stressstörning och har använts för att lugna autistiska barn. I juni togs terapihundar in för att koppla av simmare som tävlade i de amerikanska olympiska försöken i Omaha som lider av pre-race jitters.
Therapy golden retrievers från Lutheran Church Charities skickades till Orlando i juni för att trösta överlevande såväl som de som förlorade nära och kära i Pulse nattklubbskytte som lämnade dussintals döda. Ett begravningshem i New York ger sörjande en hund som till och med ”ber” med dem.
Lulu följer med sin ägare Matthew J. Fiorillo på Ballard-Durand Begravningsbyrå. (Med tillstånd av Matthew J. Fiorillo) en nyligen släppt studie fann att terapidjur kan hjälpa förstaårsstudenter som lider av hemlängtan och eventuellt hjälpa till att sänka högskolans bortfall.
naturligtvis finns det tillfällen då den emotionella interaktionen med husdjur kan vara svår. När de beter sig illa eller är sjuka (eller värre) känner vi det.