fragment av den heroiska traditionen
Beowulf och några andra överlevande verk – cirkulerade först som muntlig poesi, och senare i manuskript – visa hur rik den heroiska traditionen måste ha varit, och hur mycket glömdes, förstördes eller kastades. Ett nu förlorat manuskript som kallas Finnsburh Fragment berättar om ett avsnitt som också finns i Beowulf där ett äktenskap konstruerat för att avsluta en blodfejd resulterar i en blodig strid där ingen av sidorna får överhanden. Waldere, en dikt som överlever i bara två fragment, hör helt klart till samma sekulära heroiska tradition. Ställ in under Attila Hun (434-53) och kortfattat relaterade delar av legenden om Walter of Aquitaine, det påminner om döden i strid, innehåller kampsportar och firar vinsten och förlusten av berömmelse och materiell rikedom och krigsvapen.
längre och mer komplett är namnuppropet för folk, nationer och hjältedåd som ges av den resande poeten Widsith, vars namn betyder ’allmänt rest’, i en dikt med samma namn:
Widsith talade och låste upp sitt ord-hamstra,
han som hade klarat sig genom de flesta män,
folk och nationer på jorden.
när Widsith reser runt i världen talar han och sjunger om dem han har träffat tidigare. Den komplexa väv av härskare och folk vars trådar dansa genom denna dikt lämnar oss med en tydlig känsla både hur anglosaxiska publiken stött dessa berättelser, och tider av turbulens och överflöd de påminde. Vi hör av Offa av Angeln, som ’med ett svärd markerade en gräns mot Myrgings på Fifeldor’, och den gotiska kungen Eormanric, som gav Widsith en krage värd 600 mynt av rent guld.
Memorialising samtida hjältar
men detta beröm var inte bara för den antika världen, och angelsaxerna använde samma poetiska språk, symboler och motiv för att minnas samtida segrar-och nederlag. I Anglo-Saxon Chronicle-posten för 937, Slaget vid Brunanburh firar segern för västsaxiska och Mercianska härar över en kombinerad styrka av skott och vikingar, firar framför allt slakten av den invaderande hären och skammen för dem som överlevde för att slinka tillbaka till sina fartyg.
den mest berömda gamla engelska stridsdikten, Slaget vid Maldon, firar en helt annan slags konflikt: en strid som ägde rum 991 under vilken ealdorman of Essex, Byrhtnoth, tillät hans ofermod (’stolthet’ eller ’överförtroende’) att bli bättre av honom. Byrhtnoth, ledaren för sina lojala veteraner och lokala angelsaxiska trupper, tillät en raiding Viking army att ta ställning på land som förberedelse för strid. Detta resulterade i både byrhtnoths heroiska död och i slutändan ett tappert nederlag för engelsmännen. Spara för några desertörer, nästan alla Byrthnoths män står inför döden vid Hans sida och levererar en serie väckande tal. Den äldre krigare Byrhtwold står inför sin död genom att säga:
sinnet måste vara desto hårdare, hjärtat är hårdare
Anden desto större, eftersom vår styrka minskar.
här ligger vår ledare helt avskuren
vår goda ledare på marken; må han alltid sörja
som tänker vända sig nu från detta stridsspel.
tillsammans visar dessa dikter omfattningen av det som har gått förlorat från den sekulära, heroiska traditionen av gammal engelsk poesi; de verk som firade seger i krig, modhandlingar, tappra skryter, blodiga strider och vinnande av stora skatter.
våld, demoner och kristna hjältemod
på många sätt oskiljaktiga från dessa sekulära och legendariska traditioner är de dikter som skildrar bibliska och Heliga religiösa figurer, som ofta presenteras i mycket liknande termer. Drömmen om Rood, där det talande trädet på vilket Kristus korsfästes redogör för hans död, presenterar Jesus inte som den lidande ’sorgens man’, utan i rollen som en militär krigsherre som villigt går till sin död. Elene, en dikt som finns i samma manuskript, ger en redogörelse för den romerska kejsaren Konstantins seger över sin rival Maximian vid Slaget vid Milvian Bridge. Före striden har Konstantin en vision som garanterar seger så länge han leder sina män till krig under Kristi banner.