utanför de traditionella stora etiketterna är Virgin förmodligen det enda skivbolaget personen på gatan kommer att vara medveten om. Och det beror naturligtvis på karisma av grundaren Richard Branson.
oavsett hur många år som har gått sedan han tenderade den dagliga, eller det faktum att ett team av människor, framför allt Simon Draper och Nik Powell, drev företaget för honom, är etiketten ofta enbart associerad med Bransons äventyr. Med sin unika blandning av everyman och superman, hans enastående kapacitet för PR såg hans barn genomgå flera återfödelser över sin långa historia.
även om etiketten såldes först till EMI 1992, var Branson fortfarande mycket synlig när han firade Virgin 40-årsjubileum 2013. Genom en blandning av skarpsinnig a&r, tur och omständighet, har den en anmärkningsvärd förmåga att hitta, eller domstol bort från andra etiketter, höga handlingar inom sin genre, såsom Mike Oldfield – som, för att vi inte glömmer, höll operationen flytande i sina tidiga dagar med framgången med Tubular Bells – Tangerine Dream, Sex Pistols, Human League, Phil Collins, Culture Club, Rolling Stones och Spice Girls.
Branson har förblivit smart, vilket går hela vägen tillbaka till hans första satsning, studenttidningen. När hans övertrassering var hög, sa hans bankchef honom utan tvekan att investerare alltid måste tas om hand. ”Jag har mycket ihåg det. Det gav mig lite skräck,” sa han till Paul Rambali 1984.
hur det började:
Stowe-utbildade Branson visade tidiga entreprenörskunskaper och, som biograf Tom Bower föreslår, ”till skillnad från hans vänner som rasade mot Vietnamkriget var Branson en förmodad näringsidkare på jakt efter ideer som skulle tjäna honom pengar”.
även om han inte var ett musikfan såg han att det kunde finnas pengar i ett skivbolag och en inspelningsstudio. Han hade varit redaktör för Student, och slog på tanken på att sälja skivor via postorder, dra full nytta av avskaffandet av detaljhandelspriset underhållsavtal.
Virgin föddes. Namnet uppstod från Virgin office staffer Tessa Watts, som föreslog att de var jungfrur i affärer. Det var snart att expandera: Draper återkallade till Prog att Branson ” tog mig ut till lunch och beskrev för mig sina planer för en inspelningsstudio, ett skivbolag, ett förlag och ett förvaltningsbolag. Allt lät väldigt ambitiöst och ganska osannolikt för mig.”
den första framgången för postorderbranschen ledde till öppnandet av den allra första Virgin-butiken på Londons Oxford Street. Butiken återspeglade tiderna: beanbags, joss pinnar och hörlurar innebar en kund kunde sprawl ut och, tycka om, vara.
planer gjordes för att förvärva en inspelningsstudio i Oxfordshire, herrgården, och ställa in etiketten. Men vad skulle verkligen vara premiärutgåvan? En instrumental svit, Opus One av den 19-årige Mike Oldfield, som hade varit Kevin Ayers basspelare, fördes till Branson och Nik Powells uppmärksamhet av producenten Tom Newman.
Oldfield fick stillestånd på herrgården, och Opus ones öde förseglades när Oldfield spionerade de rörformiga klockorna, som hade anställts för John Cales Akademi i fara, avlägsnades. En ide kläcktes. Tubular Bells-som albumet naturligtvis blev-var en av fyra utgåvor som kom ut den 25 maj 1973, alla bevis på Simon Drapers äventyrliga a&r-policy. De andra var Faust-banden, som sålde för 49p och introducerade Krautrock i 100 000 människors hem inom den första månaden; Gongs The Flying tekanna, som byggde på framgången med Camembert Electrique; och The Manor Live, ett jamalbum av ’Camelo Pardarlis’ med karaktärer som Lol Coxhill, Elkie Brooks och Boz Burrell. Rörformiga klockor rullade på och på. Skivbutikerna skulle expandera och för många var det deras gränssnitt med varumärket Virgin.
”det är svårt nu att komma över vad en stor sak dessa butiker var – inte varje stad hade en och du kände dig privilegierad om det fanns en i din stad”, Mitchell Edmond, som arbetade i Jungfruaffärer från 70-talet till 80-talet, påminner om. ”Och också hur centrala register var för de flesta människors liv. Musik och skivor var coola, Virgin lagrade skivor och tidskrifter som du inte kunde köpa någon annanstans och, särskilt i en mindre butik, och i en mindre stad som Swansea, Virgin blev platsen för likasinnade och unga, intryckbara själar att träffas. Det var bokstavligen som en vuxen ungdomsklubb.”
den gyllene perioden:
Tubular Bells, som vi vet, blev ett globalt fenomen när dess öppningstema användes i William Friedkins film The Exorcist. Den absoluta maverick anda etiketten hade återspeglades i sin a &r politik. Tidigare marknadschef John Varnom säger på Virgin.com” i en tid nu när de flesta företag har varje enskild release trippelkontrollerad av advokater, revisorer och mellanhänder, är det uppfriskande att se hur mycket frihet vi hade.”
Branson undertecknade personligen Tangerine Dream på grund av hur bra deras import sålde och han trodde bestämt att de kunde vara ”lika stora som Floyd”.
”vi trodde att det var dött lätt”, sa Simon Draper 1984. ”Jag trodde att vi skulle kunna konsekvent sälja skivor av okonventionella, svåra människor. Jag hyllade mina fantasier om att kunna göra skivor med heroes of mine, människor som Robert Wyatt.”
Branson sa 1984: ”Simon älskar skivor och hela hans engagemang är genom det. Med mig är det annorlunda. Det är inte en kärlek till musik. Jag tycker om människor, jag tycker om att arbeta med vänner, Jag gillar att ta reda på nya saker, nya områden jag vet ingenting om.”
med band som Hatfield And the North, Egg och Henry Cow beskrev pressofficer Al Clarke Virgin i denna tid som motsvarigheten till ett ”audio Arts Council”.
WHAT HAPPENED NEXT:
Oldfields pågående framgång bankrolled några av etikettens mer extrema handlingar, och Sex Pistols mycket berömda undertecknande 1977 gav etiketten ny trovärdighet bland punkare, med Branson som epitomiserar Malcolm McLarens’ never trust a hippy ’ethos. Etiketten omfamnade post-punk, med handlingar som Skids och tidningen.
Virgin spelade också en nyckelroll för att distribuera etiketter som Stiff. ”Virgin var som en äldre bror för oss”, säger Paul Conroy, Stiff ’s General Manager (som skulle fortsätta att vara Virgin’ S MD på 90-talet). ”De hade mer pengar, struktur och handlingar än oss. De gjorde det möjligt för oss att komma in i butikerna via deras säljkår och har därför träffar.”
Virgin gick verkligen ut ur prog shadows med framgången först av Human League och sedan Culture Clubs oöverträffade amerikanska triumf. Phil Collins undertecknade som soloartist till Virgin i Storbritannien och åtnjöt en fantastisk karriär.
Branson insåg kraften i varumärket och genom att använda de bästa mavericks inom sitt område, tillsammans kom – med varierande grad av framgång – Virgin airlines, cola, vodka, tåg, kosmetika, kondomer. Butikerna blev megastores, stack detaljhandelsverksamhet som inordnas Our Price varumärke, drivs av verksamheten människor med checklistor – och med betydligt mindre kärlek till gräsand än sina föregångare.
”havsförändringen i allmänhetens intresse kom verkligen i mitten av 80-talet när flygbolaget startade och gjorde honom till ett känt namn”, säger Edmond. ”Då sålde butikerna Virgin kondomer, det var RB: s nyhetsvärda tomt med Thatcher för att rensa Storbritannien av kull, stormarknader som säljer Virgin coke och en ständig ström av nya företag som lanserades under Virgin-namnet, alltid med en knäppt PR-stunt med RB, alltid med en leggy lovely, i ett costumed försök att komma på framsidorna.”
tillbaka på den gamla verksamheten kom Charisma 1983 under Virgin ’ s wing och förde med sig katalogerna Genesis och Peter Gabriel. Året var också etikettens bästa hittills, med Culture Club går från klarhet till klarhet, men också med Oldfield leverera Moonlight Shadow, som var en av hans största hits.
1992 såldes etiketten till EMI och Paul Conroy tog över som MD. ”Några av spökena flöt runt-och” Ja, Vi har alltid gjort det så ”människor – men vi anpassade oss till den nya situationen och lyckades fortsätta och bryta många nya artister”, förklarar han. ”Det var en blandning av några stora Jungfruinstitutioner som Friday HODS frukostmöte och ett mer fokuserat företag med en stram uppsättning etiketter och ett briljant team.”
Conroy lämnade ett decennium senare.
idag:
fortfarande väldigt mycket ett going concern med artister som Naughty Boy, Catfish And the Bottlemen och Bastille. När EMI såldes 2012 flyttade Virgin-märket över till Universal och slogs samman med EMI och skapade VirginEMI och införlivade Mercury Records. Virgin arv är välskött.
och själva Virgin-märket? Från Virgin Media till Virgin Galactic, den föreslagna första kommersiella rymdreselinjen, till bank, hälsovård och bortom, är det helt enkelt oundvikligt.
varför ska vi bry oss:
även om det är relativt sent för etikettuppsättningar, introducerade Virgin begreppet hippieentreprenör. Richard Branson är nu en av de mest erkända figurerna i världen, och hans kloka marshalling av människor som vet hur man kör saker har sett honom bygga många företag, som alla är löst baserade på den ursprungliga Virgin-modellen.
det faktum att många antar att han har ett nära engagemang i varje företag är ett bevis på vad han och hans team skapade. Det hade dock inte varit något utan kraften och den mystiska lockelsen i första hand av rörformiga klockor. Albumet höll etiketten flytande genom sina tidiga år före pistolerna och sedan den fullständiga kommersiella återfödelsen av etiketten på 80-talet.
Oldfield på 70-talet, Human League and Culture Club på 80-talet, Spice Girls på 90-talet, till Emeli Sand Bisexual på 00-talet, Virgin verkar alltid kunna hitta de stora hitters. Men för många kommer det alltid att bli epitomiserat av den fria andan inkapslad av skivbutikerna. Lyckas där andra inte, butikerna var en levande utföringsform av din smak. Ja, man.
Jungfrun Fakta:
detaljerna bakom etiketten.
första albumutgåvan: Tubular Bells av Mike Oldfield (Virgin Records, V2001, 5⁄73)
första singelutgåvan: Marlene / alla säger av Kevin Coyne (Virgin Records, VS102, 8⁄73)
första brittiska nr 1 album: Hergest Ridge av Mike Oldfield (Virgin Records V2013, 9⁄74)
fascinerande faktum: Hergest Ridge hoppade rörformiga klockor till nr 1 i September 1974 gick rörformiga klockor till nr 1 och ersatte Hergest Ridge. Det var första gången på No.1 för Tubular Bells, 16 månader efter det att den släpptes, vid toppen av Oldfield/Exorcist mania
första UK No.1 singel: Vill du inte ha mig Baby/sekunder av Human League (Virgin Records VS 466, 11 occurbic 81 – No. 1 i fem veckor. Det var USA nr 1 i tre veckor i juni 1982)
a curio: The Womble Bashers/Womble Basher Wock av The Bashers (Virgin Records VS 154, 6 bisexual 76 – bandets namn var en pseudonym för Mike McGear och Roger McGough, och låten spelades in på nytt av ett Grimms albumspår.)