För att försvara virus: de flesta är ofarliga, och många kan vara till nytta för oss

varje dag, i länder över hela världen, dör människor på grund av ett nytt virus. Den här gången dör de av en ny stam av coronavirus som kallas SARS-CoV-2 som orsakar akut respiratorisk sjukdom som kallas COVID-19. Och det här är bara det senaste. Virus är ansvariga för miljontals människors död genom historien, från smittkoppor till influensa.

i denna tid av oro och självisolering är det lätt att tro att virus är våra fiender. Och naturligtvis är det sant att några av dem är. SARS, MERS, Ebola, HIV, svininfluensa, fågelinfluensa och Zika är bland de som har orsakat dödliga utbrott de senaste åren—men listan är mycket lång.

men det är också sant att de allra flesta virus inte smittar människor alls eller till och med däggdjur. Och många av dessa virus kan faktiskt vara bra för oss, antingen genom att främja vår hälsa eller rädda oss från andra sjukdomar.

det är lätt att glömma att det mesta livet är mikroskopiskt. Och precis som virus som är specifika för däggdjur infekterar däggdjursceller, har en mängd virus utvecklats till att vara experter på att infektera bakteriecellerna. Dessa virus kallas bakteriofager (eller fager, för kort).

medan bakterier är levande organismer gjorda av en enda cell, är ett virus en biologisk enhet som består av ett bunt genetiskt material som är insvept i en proteinbeläggning. Det saknar medel för att säkerställa sin egen oberoende existens så att den infekterar en värdcell för att kapa sin cellulära maskineri, vilket gör det möjligt för viruset att göra kopior av sig själv. För att göra detta fäster den sig på cellens yta och injicerar sitt genetiska material i cellen där det kan ta kontroll.

principen är densamma för virus av människor och virus av bakterier. Forskare har studerat bakteriofager i årtionden och observerat hur fager kan spridas genom en bakteriepopulation, först infektera och sedan spränga öppna celler när de snabbt multiplicerar.

eller alternativt, hur de kan samexistera med anmärkningsvärd stabilitet, som ofta upprätthåller ett mångsidigt samhälle av bakteriearter i miljöer som de öppna oceanerna eller den mänskliga mag-tarmkanalen. De gör detta genom att förhindra att någon enskild bakterie växer för att bli för dominerande, ungefär som hur djur rovdjur håller bytespopulationer under kontroll.

ju mer vi förstår fager, desto mer börjar vi se dem som en väsentlig del av mikrobiella ekosystem, upprätthålla mångfald och funktionalitet snarare än att fungera som sjukdomsmedel. Till exempel är det nu känt att en mångsidig mikrobiota—gemenskapen av mikroorganismer som lever i våra tarmar-är förknippad med hälsa hos människor.

detta inkluderar att immunsystemet fungerar korrekt, absorptionen av näringsämnen i tarmen och till och med våra förändrade humör och beteende. Fager spelar en nyckelroll för att upprätthålla denna mångfald och är därför, på nivån för det mikrobiella ekosystemet inom oss, bidragsgivare till övergripande mänskligt välbefinnande.

ett annat fascinerande område av virusforskning är fagterapi. Ett virus som är specifikt för en skadlig bakterie kan i princip utrota denna infektion från människokroppen och lämna mänskliga celler orörda. I denna tid av antibiotikaresistens, när fler och fler skadliga bakterier utvecklar resistens mot våra vanliga antibiotika, är bekämpning av bakterier med fager en lovande strategi.

antibiotika dödar vanligtvis ett brett spektrum av bakterier, ofta inklusive de som gynnar oss såväl som den sjukdomsframkallande organismen vi vill döda. Men en fag kan användas med precision, som en programmerad kula som bara söker efter den invaderande bakterien.

Inter-viral warfare

virus kan också användas för att bekämpa andra virus. I en nyligen genomförd studie av rhesusapor och simian immunodeficiency virus (SIV) fann forskare att ett annat virus, rhesus cytomegalovirus, kunde tvingas att producera samma proteiner som SIV. Detta innebar att det kunde användas som ett vaccin för att effektivt lära apans immunsystem hur man bekämpar SIV utan att utsätta det för det skadliga viruset, ett svar som upprätthålls över tiden.

detta är särskilt viktigt eftersom immunbristvirus har blivit experter på att gömma sig från värdens immunsystem genom att mutera, vilket gör det mycket svårt för kroppen att utveckla ett försvar på egen hand. Detta arbete har enorma konsekvenser för HIV-behandling i framtiden.

det är lätt att ta en virusinfektion personligen och tillskriva ondska och grymhet till ett ovälkommen biologiskt fenomen. Men virusets handlingar är i många avseenden lika likgiltiga som vädret. Och precis som exakta väderprognoser kan rädda liv, kan förstå den mångfacetterade naturen hos virus i vår värld också rädda liv.

det är den effektiva utvecklingen och användningen av vacciner som trots allt har upphävt de katastrofala effekterna av några av världens dödligaste infektioner. Att veta hur ett virus sprider sig och hur det fungerar kan också informera regeringens politik och låta oss bete oss på sätt som håller oss säkra.

så när man hanterar de virus som i mycket verklig mening är våra fiender, är det bättre att möta dem med förståelse snarare än med rädsla. För de av oss som känner att vissa virus är onda, till och med metaforiskt, bör vi komma ihåg Carl Jungs ord: ”förståelse botar inte ondska, men det är en bestämd hjälp, eftersom man kan hantera ett förståeligt mörker.”