västra Texas öknen är hem för två infamously stora sinkholes. En, nära staden Wink-cirka 230 mil öster om El Paso — öppnade 1980 nära en övergiven oljebrunn. Nästa, en mil bort, dök upp 2002. Dessa jätte, tomma gropar är nu en del av det konstiga ökenlandskapet, men forskare rapporterar torsdag i vetenskapliga rapporter att de inte kommer att vara de sista som pockmarkerar Västtexan terrängen.
forskarna från Southern Methodist University visar i sin nya studie att en stor region nära det befintliga sinkhålet — ett område som täcker 4000 kvadratkilometer — sjunker och upplyftar i onormal takt. Detta betecknar en instabilitet som forskarna säger kan leda till fler sinkholes i framtiden.
” markrörelsen vi ser är inte normal. Marken gör det vanligtvis inte utan någon orsak”, säger geofysiker Zhong Lu, Ph.D., professor i Roy M. Huffington Department of Earth Sciences vid SMU i ett uttalande publicerat torsdag.
den orsaken, författarna till papperet skriver, är sannolikt övervägande av oljebrunnar och injektionsbrunnar i området. Västra Texas är oljeland, och för att skörda den oljan har brunnar borrats djupt i marken i nästan 70 år. Visar sig att det inte är bra för stabiliteten i regionen, särskilt med tanke på att dess geologi inte är den starkaste: Det är mestadels underlagt av vattenlösligt salt och kalksten, liksom skiffer, en mjuk sten.
”vi är ganska säkra på att när vi tittar längre, och vi är, att vi kommer att finna att det finns markrörelse även bortom det”, säger studie medförfattare och forskare Jin-Woo Kim, Ph.D., en forskare i SMU Institutionen för geovetenskaper, i ett uttalande. ”Denna region i Texas har punkterats som en stiftkudde med oljebrunnar och injektionsbrunnar sedan 1940-talet och våra resultat associerar den aktiviteten med markrörelse.”
i tidigare studier hade SMU-teamet visat att de två Blinkhålen expanderade och till och med hade potential att kollapsa in i varandra. I den nya studien visar de att de omgivande områdena är lika sårbara för det plötsliga utseendet på Gapande hål, med hjälp av deras analys av Radarbilder som knäpptes av regionen av europeiska Rymdorganisationssatelliter mellan November 2014 och April 2017.
kombinerat med data från oljebrunnsproduktionsdata från Texas Railroad Commission, tyder bilderna på att oljeproduktion — särskilt trycksatt vätskeinjektion djupt in i jorden — är skylden för den alltmer instabila marken. Trycksatt vätskeinjektion är processen att tvinga högtrycksvätska i en brunn för att hjälpa till att driva olja ut ur den.
det område på 4000 kvadratkilometer som de observerade omfattar fyra län som inkluderar städerna Pecos, Monahans, Fort Stockton, Imperial, Winkoch Kermit. Denna region är känd för att bearbeta kolväten från West Texas Permian Basin, en 300 mil lång yta som är känd för att vara särskilt oljerik.
i 2017 visade en studie av IHS Markit att Permian Basin kunde innehålla mellan 60 och 70 miljarder fat återvinningsbar olja som uppskattades vara värt cirka 3,3 biljoner dollar. Som USA. oljeexporten ökar för närvarande, det verkar inte troligt att detta utsatta område — och andra liknande oljerika regioner i landet-kommer att uppleva en paus från borrning när som helst snart.
forskarna måste hålla ett öga på” subventioner ” — små hålrum som kan betraktas som pre-sinkholes — som de hittade i denna region under sin studie. Nu finns det en sänkningsskål en halv mil öster om den andra, ett mindre Blinkhål, och andra växer nära Imperial och Pecos. De måste också se upp för områden som verkar vara ”upplyfta” — upphöjda av flera inches — som ett resultat av trycksatt vätskeinjektion, eftersom dessa är lika instabila.
sedan finns det problemet med seismisk aktivitet som förekommer i regionen nära Pecos i en onaturlig takt. ”Före 2012 hade jordbävningar inte registrerats där,” sade Kim. ”Samtidigt indikerar våra resultat tydligt att markdeformation nära Pecos förekommer.”
för tillfället kan allt laget göra använda sina nya radaranalystekniker för att övervaka vad som händer i denna region. Det finns inget löfte om att det kommer att sakta ner de mänskliga aktiviteterna som fortsätter att slå hål i landskapet, men åtminstone kan de se till att ett minimum antal människor finns där om dessa hål grottar in.
