Dave Martill / University of Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: den ’fyrbenta kramande ormen’.
den första fyrbenta fossila ormen som någonsin hittats tvingar forskare att ompröva hur ormar utvecklats från ödlor.
även om den har fyra ben, har Tetrapodophis amplectus andra funktioner som tydligt markerar det som en orm, säger Nick Longrich, en paleontolog vid University of Bath, Storbritannien, och en av författarna till ett papper som beskriver djuret i Vetenskapen1.
varelsens lemmar användes förmodligen inte för rörelse, säger forskarna, utan snarare för att ta tag i byte, eller kanske för att hålla fast vid parningspartners. Sådana spekulationer inspirerade ormens namn, som löst översätts som ’fyrbenta kramande orm’.
Tetrapodophis hittades ursprungligen i den fossilrika Kratoformationen i nordöstra Brasilien för flera decennier sedan. Men benen kan vara svåra att se vid första anblicken, och det försvann i en privat samling efter upptäckten, antas vara unremarkable.
”jag var övertygad om att det kan vara en orm”, säger David Martill, en paleobiolog vid University of Portsmouth, Storbritannien, som kom över fyndet 2012. ”Det var först efter att ha fått provet under mikroskopet och tittat på det i detalj som mitt förtroende växte. Vi hade gått för att se Archaeopteryx, den saknade länken mellan fåglar och dinosaurier, och upptäckte Tetrapodophis, den saknade länken mellan ormar och ödlor.”
förlora lemmar
Dave Martill, University of Portsmouth
trots dessa ben är detta definitivt en orm.
forskare har länge argumenterat för om ormar utvecklats från land eller marina djur. Tetrapodophis saknar anpassningar för marint liv, till exempel en svans som är användbar för simning. Men dess skalle och kroppsproportioner överensstämmer med anpassningar för grävning. Longrich säger att upptäckten otvetydigt visar att ormar har sitt ursprung på södra halvklotet och starkt stöder ett markbundet ursprung.
en annan slående egenskap hos fossilen är dess relativa längd. Tetrapodophis har 272 ryggkotor, varav 160 är i huvudkroppen, inte svansen. Detta antal är mer än dubbelt så mycket som forskare trodde att långsträckta kroppar kunde nå innan de började förlora sina lemmar.
Martin Cohn, en evolutionär utvecklingsbiolog vid University of Florida, Gainesville, säger att djurets lemmar måste ha repurposed av evolutionen istället för att helt enkelt minska bort när kroppen blev längre. Denna insikt strider mot vissa antaganden om ormutveckling. Som Cohn förklarar måste paradigmet om förlängning av stammen som leder till förlust av lemmar nu justeras. ”Denna fossil visar att de två processerna kan frikopplas”, säger han.
upptäckten kommer under ett stort år för ormutvecklingsforskning, säger Cohn. I Januari drevs snake fossil record tillbaka med cirka 70 miljoner år till Middle Jurassic, för cirka 160 miljoner år sedan, med rapporten från den äldsta ormen som någonsin hittats2. Även om Tetrapodophis inte är den äldsta ormen, säger Cohn, ”ur ett utvecklingsperspektiv kan detta vara ett av de viktigaste fossilerna som någonsin hittats. Kombinationen av en ormliknande kropp med kompletta framben och bakben är som en ormversion av Archaeopteryx.”
Julius T. Cstonyi
en konstnärs intryck av att Tetrapodophis sätter benen i arbete och dämpar sitt byte.