Helen Keller har beskrivit sitt tidiga liv som en”omedveten, men medveten tid av ingenting”. Född den 27 juni 1880 i en rik familj (hennes far ägde slavar före amerikanska inbördeskriget) i Tuscumbia, Alabama, förlorade Keller sin syn och hörsel på grund av en sjukdom när hon var 19 månader gammal. Under de första 7 åren av hennes liv kommunicerade hon med enkla tecken-en skakning av huvudet för ”nej”, en nick för ”ja”, dra någons hand för att säga ”Kom” eller trycka på dem för att säga ”gå”. Hon påminde i sin bok världen Jag lever i: ”Jag visste inte att jag är. Jag levde i en värld som var en värld utan … jag hade varken vilja eller intellekt.”Hon erinrade om att hon kunde känna ilska, tillfredsställelse och lust, men ”jag drog aldrig min panna i tanken… Jag minns också … det faktum att jag aldrig … kände att jag älskade eller brydde mig om någonting. Mitt inre liv … var ett tomt utan förflutna, nutid eller framtid, utan hopp eller förväntan, utan förundran eller glädje eller tro.”
gradvis insåg hon att hon inte var som andra människor. I sin bok The Story of My Life påminde hon om att hon som 5-åring ibland stod mellan två personer som pratade och rörde vid sina läppar. ”Jag kunde inte förstå, och var förargad. Jag rörde mina läppar och gestikulerade frenetiskt utan resultat. Detta gjorde mig så arg ibland att jag sparkade och skrek tills jag var utmattad,” skrev hon.
’soul dawn’
Keller var nästan 7 när hon träffade sin första lärare, en 20-årig blind kvinna som heter Annie Sullivan. Sullivan förvandlade den lilla flickans liv genom att lära henne att stava med fingrarna. Keller betraktade detta som hennes”soul dawn”. Den sommaren var allt hon gjorde att lära sig namnet på varje objekt hon rörde vid. ”Ju mer jag hanterade saker och lärde mig deras namn och användningsområden, desto mer glad och självsäker växte min känsla av släktskap med resten av världen… som min kunskap om saker växte… mitt undersökningsområde breddades.”
som barn besökte Keller Wellesley College och förklarade senare: ”en dag ska jag gå på college – men jag ska gå till Harvard!”På frågan varför hon inte skulle åka till Wellesley svarade hon att det bara fanns tjejer där. I berättelsen om mitt liv skrev hon: ”tanken på att gå på college slog rot i mitt hjärta… tvingade mig att delta i tävling om en examen med att se och höra flickor.”
för att förbereda sig för Harvard deltog hon i Cambridge School, vars lärare inte var utbildade för att undervisa dövblinda studenter. Med Sullivan vid sin sida tog Keller engelsk historia, engelsk litteratur, tysk, Latin, aritmetik, latinsk komposition och andra ämnen. Hon läste Schiller och Goethe, Shakespeare och Burke.
nya utmaningar
det fanns många utmaningar. Sullivan kunde inte stava ut hela böcker i Kellers händer. Det var svårt att få böcker präglade tillräckligt snabbt. Men det hjälpte att Kellers lärare snart blev bekanta med hennes ofullkomliga tal för att svara på hennes frågor, och två av dem lärde sig till och med fingerstavning. Keller kunde inte ta anteckningar i klassen, men använde en skrivmaskin hemma.
på den tiden var Harvard endast för män, och dess professorer lärde kvinnliga studenter i en separat institution, Radcliffe College. År 1897 tog Keller preliminära tentor för Radcliffe, på tyska, franska, latinska, engelska och grekiska och romerska historia. Hon passerade i allt och fick utmärkelser på tyska och engelska. 1899 tog hon slutprov på grekiska, Latin, geometri och Algebra. Tentor var utmanande inte för att ämnet var svårt, men på grund av kommunikationsproblem i proctoring och skrivning. Men hon passerade.
upptäcka college liv
i 1900, Keller gick Radcliffe. Hon skrev: ”utestängda från de stora kunskapsvägarna, var jag tvungen att göra resan över landet av ofrekventa vägar – det var allt… före mig såg jag en ny värld öppnas i skönhet och ljus, och jag kände inom mig förmågan att veta allt. I sinnets underland borde jag vara lika fri som en annan.”
men som alla som går på college idag fann Keller snart att hon hade lite tid för reflektion. Hon minns: ”Man går på college för att lära sig, verkar det, att inte tänka. När man går in i lärandets portaler lämnar man de käraste nöjen – ensamhet, böcker och fantasi – utanför med de viskande tallarna.”
på Radcliffe studerade hon fransk, tysk, historia och engelsk litteratur och komposition. Hon läste verk av Corneille, Moliere, Racine, Milton, Goethe och Schiller. Hon tog examen cum laude 1904 och blev den första dövblinda personen som fick en kandidatexamen. Efter examen förespråkade Keller orsaken till blinda över hela världen.
ett eget sinne
år 1908 oroade sig för att mycket funktionshinder var resultatet av dåliga säkerhetsstandarder för industriarbetare, och att fattiga människor hade liten tillgång till medicinska tjänster, gick Keller med i det amerikanska Socialistpartiet. Under och efter andra världskriget stödde hon orsaken till blinda veteraner, föräldralösa och flyktingar. Hon deltog i rörelser för afroamerikanernas medborgerliga rättigheter och kvinnors politiska och reproduktiva rättigheter. 1929 skrev hon: ”Så länge jag begränsar mina aktiviteter till socialtjänst och blinda, komplimangerar de mig extravagant… men när det gäller diskussion om en brinnande social eller politisk fråga, särskilt om jag råkar vara… på den opopulära sidan förändras tonen helt. De är bedrövade eftersom de föreställer mig att jag är i händerna på skrupelfria personer som utnyttjar mina lidanden för att göra mig till ett munstycke för sina egna tankar… Jag motsätter mig inte hård kritik så länge jag behandlas som en människa med ett eget sinne.”
1960 – 15 år innan den amerikanska regeringen utvidgade rätten till utbildning till barn med funktionshinder, noterade hon, ”Vi vet hur dyr specialutbildning är, men Amerika borde ge denna fördel, så otvivelaktigt dyrbar för familjer vars unga blinda växer upp till vuxen ålder… detta land behöver brådskande fler utbildningsbyråer för blinda barn, fler lärare, mer präglade böcker och en ökad mängd skolmaterial.”
’vi är alla blinda och döva’
i sin första offentliga föreläsning 1913 sa hon till sin publik: ”ingen av oss kan göra någonting ensam… vi är bundna ihop… det var andras händer som fick mig… vi lever av och för varandra. Vi är alla blinda och döva tills våra ögon är öppna för våra medmänniskor.”Hon tillade:” Det är de fattiga och okunnigas arbete som gör andra raffinerade och bekväma. Det är konstigt att vi inte ser det, och att när vi gör det accepterar vi villkoren. Jag är ingen pessimist. Pessimisten säger att mannen föddes i mörkret och för döden. Jag tror att människan var avsedd för ljuset och inte ska dö. Det är en bra värld och det blir mycket bättre när du hjälper mig att göra det mer som jag vill ha det.”
Läs eller ladda ner (gratis) The Story of My Life (publicerad 1903, när Keller fortfarande var student vid Radcliffe College) här, och The World I Live in (publicerad 1908) här.