född 26 December 1891 i Brooklyn, New York City, växte Henry Miller upp i Brooklyn och deltog kort på City College of New York. Från 1909 till 1924 arbetade han på olika jobb, inklusive anställning hos ett cementföretag, hjälpte sin far i en skräddarsydd butik och sorterade post till postkontoret. Medan han var i messenger department of Western Union startade han en roman. Under hela denna period hade han ett oroligt personligt liv och hade två misslyckade äktenskap (under hela sitt liv gifte han sig med fem kvinnor och skilde dem alla). Fast besluten att bli författare gick Miller till Paris, där han, fattig, stannade i nästan ett decennium. 1934 komponerade han Tropic of Cancer (USA ed., 1961), en löst konstruerad självbiografisk roman om den känslomässiga ödeläggelsen av hans första år i Paris. Känd för sin grafiska realism och Rabelaisian gusto, vann den beröm från T. S. Eliot och Ezra Pound. Många var upprörda av de sexuella passagerna, och författaren var tvungen att gå till domstol för att upphäva ett förbud mot sitt arbete. Kontroversen fick den att bli en bästsäljare, även om kritiker fortsatte att debattera dess litterära meriter. Svart vår (1936; Förenta Staterna ed., 1963) och Stenbockens vändkrets(1939; Förenta Staterna Red., 1962) är liknande i stil och känsla, från erfarenheterna från Millers barndom i Brooklyn och formativa år som utlänningar.
1939 besökte Miller sin vän den brittiska författaren Lawrence Durrell i Grekland. Kolossen av Maroussi (1941), som skildrar hans äventyr med de infödda på de grekiska öarna, och en av de finaste moderna reseböckerna, resulterade. När han återvände till USA 1940 bosatte sig Miller permanent på Big Sur-kusten i Kalifornien. Hans akuta och ofta lustiga kritik av Amerika spelas in i den luftkonditionerade mardrömmen (1945) och kom ihåg att komma ihåg (1947). Mördarnas tid (1956), en provocerande studie av den franska poeten Arthur Rimbaud, säger vältaligt Millers konstnärliga och filosofiska credo. Big Sur och apelsinerna från Hieronymus Bosch (1958) handlar om Millers vänner i Kalifornien.
Millers stora fiktion av denna period var den massiva trilogin The Rosy Crucifixion, inklusive Sexus (1949), Plexus (1953) och Nexus (1960). Dessa återberättar hans tidigare erotiska dagdrömmar men saknar det tidigare våldet i språket. Millers korrespondens med Durrell publicerades 1962 och hans brev till Ana Auskis Nin 1965. Hans the World of Lawrence: A Passionate Appreciation (1980) handlar om livet och karriären för hans litterära landsmän, D. H. Lawrence. Opus Pistorum (1984) är en roman som sägs vara skriven av Miller i början av 1940-talet när han behövde pengar; de flesta kritiker anser att arbetet är ren pornografi och vissa ifrågasätter om Miller var den faktiska författaren.
under sina senare år beundrades Miller främst för sin roll som profet och visionär. Han fördömde den moderna existensens tomma materialism och krävde en ny religion av kropp och ande baserad på ideerna från Friedrich Nietzsche, Walt Whitman och D. H. Lawrence. Millers romaner, trots sordigt material och obscent språk, är i bästa fall intensivt lyriska och andligt bekräftande. Med sin frihet för språk och ämne banade han vägen för sådana Beat Generation författare som Jack Kerouac och Allen Ginsberg. Miller levde sina sista år i avskildhet och förföljde sitt livslånga intresse för akvarellmålning. Han dog den 7 juni 1980 i Pacific Palisades, Kalifornien.