stamfolken som nu bor i Great Basin är ättlingar till de människor som har varit i regionen i flera hundra till flera tusen år. När tidiga upptäcktsresande först kom in i Great Basin mötte de många olika grupper. Och även om det fanns flera olika stammar som talade olika (men nära besläktade) språk, var den grundläggande livsstilen liknande i hela regionen.
de infödda människorna i stora bassängen kände landet intimt och förstod de naturliga cyklerna. Små familjegrupper jagade och samlades och mönstrade sina liv för att dra nytta av de olika och rikliga resurserna. Marken gav alla deras näringsbehov samt material för kläder och skydd. De jagade små och stora djur, såsom jackrabbits, antilopoch sjöfåglar; samlade pinjenötter och bär; och grävde rötter och knölar. Tillräckligt med mat skördades varje sommar och faller för att bära dem genom vintrarna. Där geografi och klimat tillät det fiskade och odlade vissa också små tomter. Dessa var motståndskraftiga, flexibla och anpassningsbara människor.
Upptäcktsresande och bosättare som mötte dessa stammar fokuserade på deras brist på materiella varor och betecknade dem som fattiga, primitiva och vilda. Men de infödda människorna hade levt framgångsrikt i hundratals, till och med tusentals år. Materiella varor skulle hindra deras nomadiska livsstil, och att stanna kvar på en plats skulle inte tillåta dem att dra nytta av säsongscyklerna. Deras livsstil tillät dem att överleva i en hård ökenmiljö som pionjärer ansåg vara ogästvänliga. De infödda människorna var hantverkare, vävde skönhet i sina korgar och målade deras keramik. De gjorde smycken och berättade historier. De hade familjer och religion. Dessa var inte egenskaperna hos fattiga människor som knappt skrapade av, utan av framgångsrika människor med en rik kultur.
flera distinkta stammar har historiskt ockuperat Great Basin; de moderna ättlingarna till dessa människor är fortfarande här idag. De är västra Shoshone (en undergrupp av Shoshone), Goshute, Ute, Paiute (ofta uppdelad i norra, södra och Owens Valley) och Washoe.
med undantag för Washoe är alla Great Basin-stammarna Numiska, vilket innebär att deras språk alla tillhör Numic-språkgruppen. De är inte samma språk, men är nära besläktade. Washoe-språket tillhör familjen Hokan, som också inkluderar språken i flera kaliforniska och sydvästra stammar. Antropologer använder språk för att bedöma förhållandet mellan ett folk och ett annat. I allmänhet är ju närmare besläktade två språk, desto närmare besläktade är de människor som talar dem.