HONG KONG-att växa upp homosexuell i en liten stad i södra Kina, ”Jl” brukade känna sig ensam i världen. Det fanns inga gaybarer i hans hemstad, Sanming, i en bergig region i Fujian-provinsen. Inte heller skulle någon i hans sociala krets diskutera ett sådant ämne. Först 2012, när Jl kom över en smartphone-applikation som heter Blued, insåg han att det fanns andra-miljoner-som han.
sedan en mellanstadieelever surfade han online När hans öga fångade en app som erbjuder gay dating. ”Jag blev så förvånad”, påminde Jl om sitt första möte med Blued. Han laddade ner den och hittade genast en annan användare 100 meter bort.
”plötsligt insåg jag att jag inte var ensam”, sa Jl. ”Det var en fantastisk känsla.”
Jl, nu 22, loggar fortfarande på Blued en gång i veckan. Och han är en av många som gör det. Med 6.4 miljoner månatliga aktiva användare, Blued är den i särklass mest populära gay dejting app i Kina.
av denna blued grundare, Ma Baoli, har byggt ett företag som går från livestreaming till hälso-och sjukvård och familjeplanering-och har gjort det hela vägen till den amerikanska aktiemarknaden. I Juli höjde Blueds moderbolag, Beijing-baserade BlueCity Holdings, $84.8 miljoner från sitt börsintroduktion på Nasdaq.
i juli blev Beijing-baserade BlueCity Holdings, moderbolaget till Blued, världens första gay-fokuserade sociala plattform för att bli offentlig och höjde 84,8 miljoner dollar från sitt börsintroduktion på Nasdaq. (Foto med tillstånd av Blued) när Ma-klädd i en blå kostym med en regnbåge boutonniere-ringde klockan vid börsintroduktionen, visade BlueCity att ett gayfokuserat företag kan överleva och trivas i ett land där homosexualitet länge varit tabu.
”jag bröt i tårar”, minns 43-åringen i en intervju med Nikkei Asia. ”Det som upphetsade mig var inte företagets värdering, utan det enorma stöd vi fick från världens homosexuella.”
för Ma, som grundade BlueCity i en lägenhet med tre sovrum i förorts Peking, var resan till att starta ett sådant företag inte helt av val. På 2000-talet levde han ett dubbelliv: på dagen, en gift Polis; på natten, den hemliga operatören av ett onlineforum för homosexuella män. Även om det inte är olagligt att vara gay i Kina ansågs homosexualitet vara en psykisk störning fram till 2001 och social diskriminering kvarstår. Ma, som många andra, litade på internet för att uttrycka sin sexuella läggning.
när inflytandet från hans onlineforum växte exploderade Ma ’ s secret så småningom och han avgick från polisen 2011. På jakt efter ett ”hållbart sätt” för att stödja landets lesbiska, homosexuella, bisexuella, transgender och queer (LGBTQ) – samhälle flyttade Ma till Peking med sju vänner. BlueCity föddes samma år.
homosexualitet länge var tabu i Kina. (Foto av Cui Nan) Ma och hans team sprang onlineforumet i flera år, men inte förrän smartphones tog Kina med storm låste de upp sin kommersiella potential. Troende telefoner kunde bana väg för realtidsinteraktioner, ma hällde 50,000 yuan ($7,400) – nästan alla sina besparingar-till att bygga en gay dating app.
den första versionen av Blued, utvecklad av två studenter mellan klasserna, var långt ifrån perfekt. För att säkerställa att appen fungerade måste företaget ha en anställd som sitter vid en dator och startar om systemet hela dagen, påminde Ma.
men trots sina tekniska brister blev appen viral. Året därpå registrerade sig mer än en halv miljon användare-och Ma fick ett oväntat telefonsamtal.
”vi skulle vilja erbjuda dig en investering på 3 miljoner yuan i utbyte mot vissa aktier,” ma ihåg en främling säger.
istället för att bli upphetsad var den polis som blev entreprenör – som inte visste någonting om riskkapitalism – ”rädd”, sa han.
”jag trodde att det var ett bedrägeri”, sa Ma till Nikkei Asia under intervjun i September. ”Jag kunde inte förstå varför någon skulle vara villig att ge mig 3 miljoner yuan. … Det var en otänkbar summa för mig. Jag hade aldrig sett så mycket pengar.”
Snabbspolning till 2020, Ma: S företag har en marknadsvärdering på $335 miljoner och räknar Silicon Valley-baserade DCM Ventures, Xiaomi investment arm Shunwei Capital och Hong Kong property group New World Development som backers. En gång kämpar för att rekrytera, ma sysselsätter nu mer än 500 personer över hela världen.
Blued staffers arbetar på sina kontor i Peking. (Foto av Cui Nan) som dess framgång vänder huvuden, många rivaler har dykt upp. Det fanns dussintals gay dejting appar i Kina vid topptid, men många var kortlivade.
Zank, Blueds huvudkonkurrent, stängdes av kinesiska tillsynsmyndigheter 2017. En populär Lesbisk dejtingsapp, Rela, togs tillfälligt bort från Android-och Apple-appbutikerna 2017 för att genomgå en ”viktig justering av tjänster.”
Kina bedömdes som en gemensam 66: e av 202 länder på Spartacus’ 2020 gay travel index, och tillsynsmyndigheter har en inkonsekvent inställning till LGBTQ-samhället. I December tog ett organ från National People ’ s Congress, landets högsta lagstiftande institution, ett steg mot att acceptera homosexualitet genom att offentligt erkänna framställningar om att legalisera äktenskap av samma kön. Men i år en domstol dömde till förmån för en förläggare som använde homofobiska termer i en lärobok, hävdade att dess klassificering av homosexualitet som en ”psykoseksuell störning” berodde på ”kognitiv dissonans” snarare än ”faktafel.”
ma sa att regeringens granskning är en utmaning för HBT-fokuserade företag. Men istället för att konfrontera kinesiska tillsynsmyndigheter har han valt att omfamna dem.
”det är fullt av osäkerheter när det gäller att driva ett företag under de nuvarande omständigheterna i Kina”, sa Ma. ”Det kräver visdom att driva ett sådant företag och hantera tillsynsmyndigheter.”
Blued grundare Ma Baoli chattar med en anställd vid företagets huvudkontor i Peking i September. (Foto av Cui Nan) för att få allierade, ma berättade regulatorer om sin kamp som en closeted polis försöker komma till rätta med sin sexualitet. Han har också bjudit in regeringstjänstemän från alla nivåer för att besöka företagets huvudkontor i centrala Peking, där ett foto av Ma skakar hand med Premier Li Keqiang hänger på väggen.
BlueCity har samarbetat med folkhälsoansvariga för att främja sexuell utbildning för homosexuella män, och Ma är erkänt för att hjälpa till att kontrollera och förebygga sexuellt överförbara sjukdomar och HIV-överföring.
men att hantera kinesiska tillsynsmyndigheter innebär också att man lägger en tung hand på informationsflödet. Företaget har använt artificiell intelligensteknik för att övervaka användaruppladdat innehåll och filtrera bort allt relaterat till politik, pornografi eller andra känsliga ämnen. Cirka 100 Interna censorer-en femtedel av arbetskraften-granskar det filtrerade innehållsobjektet för objekt.
Under 18 år får inte registrera sig för appen och Blued kör AI på användarnas konversationer för att upptäcka regelbrytare. Men det faktum att Jl, mellanskolan i Sanming, använde appen visar att det finns lösningar.
vissa användare klagade över Blueds snäva kontroll över innehållet och sa att det hindrar yttrandefriheten. Men Ma har försvarat sin politik. ”Även om vissa subkulturer är allmänt accepterade av LGBTQ-samhället, kanske de inte är lämpliga att cirkulera online,” sa han. ”Oavsett om du är homosexuell eller heterosexuell, måste du följa regler för alla Internetanvändare.”
personal på Blueds kontor i Peking. En femtedel av arbetskraften granskar innehållsobjekt för objekt för att filtrera bort känsliga ämnen. (Foto av Cui Nan) tvister åt sidan, Blued har lockat 54 miljoner registrerade användare. Medan appen gjorde sitt namn med platsbaserad dejting, Det har utvecklats till en gör-det-allt-plattform, erbjuder tjänster som sträcker sig från att ordna HIV-testning för att hitta surrogat för par av samma kön som hoppas få barn.
dess belöning är en bit av en multibillion-dollar marknad. Det globala LGBTQ-samhället spenderade $261.5 miljarder online i 2018, och detta förväntas mer än fördubblas av 2023, enligt marknadsinformationsföretaget Frost & Sullivan.
för tillfället förblir BlueCity olönsam. Det rapporterade en nettoförlust på 3.3 miljoner yuan under andra kvartalet 2020 och dess aktier handlar nu mer än 40% under deras BÖRSINTRODUKTIONSPRIS.
Ma avfärdade oro över steget och uppmanade investerare att fokusera på de långsiktiga utsikterna. Han tillskrev också företagets förlust till stor del sitt beslut att prioritera marknadsexpansion. ”Om vi vill göra vinst kan vi göra det när som helst”, sa han och tillade att BlueCity redan har blivit lönsamt på hemmamarknaden sedan 2018.
liksom många sociala nätverksplattformar i Kina har BlueCity piggybacked på ökningen av online-kändisar. När en tittare köper en digital gåva på Blued för sin favorit streamer, tar plattformsoperatören ett snitt. Företaget genererade 210,2 miljoner yuan-85% av sina intäkter-från sådana transaktioner under andra kvartalet 2020.
jämfört med andra kinesiska sociala nätverksplattformar måste BlueCity arbeta mindre hårt för tittarnas uppmärksamhet. ”För många homosexuella i små städer i Kina kan titta på livestreaming på Blued vara deras enda sätt att underhålla”, säger Matthew, en LGBTQ-aktivist i Chengdu. ”Om du använder appen kan hjälpa till att tillgodose deras behov av självuttryck och vänskap, kommer de naturligtvis gärna att betala för det.”
som sin affärsmodell har bevisats hemma, strävar BlueCity efter att replikera sin framgång någon annanstans. Företaget har åtta verksamheter utanför Kina, och internationella användare utgör hälften av sina 6,4 miljoner månatliga aktiva användare. I utvecklingen av Asien-definierad som exklusive Japan, Sydkorea, Singapore, Hong Kong och Taiwan-Blueds popularitet har förmörkat även den amerikanska motsvarigheten Grindr.
i Indien, Blued s all-time nedladdningar är nästan tredubbla de Grindr, enligt app tracker Sensor Tower. I Vietnam har Blued installerats 2,2 miljoner gånger, jämfört med Grindrs 800 000.
”det finns fortfarande gott om låghängande frukt i tillväxtekonomier som att utveckla Asien och Latinamerika”, som alla är Blueds riktade marknader, säger Pei Bo, chef för internet equity research vid New York-baserade mäklarfirman Oppenheimer.
men Blued riskerar också att bli offer för sin egen framgång. I Indien, till exempel, hundratals kinesiska program har förbjudits av nationella säkerhetsskäl som spänningarna mellan Peking och Delhi har intensifierats efter en militär konflikt på en omtvistad gräns.
för appar som Blued med tillgång till känslig användarinformation utgör ”geopolitiska spänningar en stor utmaning”, varnade Pei.
faktum är att det kinesiska spelbolaget Beijing Kunlun Tech i år tvingades avyttra Grindr eftersom Washington fruktade att amerikanska användare skulle utsättas för potentiell utpressning från Peking.
Ken, en 26-årig kontorsarbetare i Hong Kong, delar den rädslan. Han surfar Grindr medan du bor i den tidigare brittiska kolonin, men när han reser till Kina, han kan inte låta bli att bläddra på Blued.
”appen är den mest populära bland lokalbefolkningen”, förklarade Ken. ”Det är alltid bättre att gå till en större pool för att öka sannolikheten för framgång.”
ytterligare rapportering av Michelle Chan i Hong Kong