och ändå märkte folk flodhästarna.
av goda skäl, säger Jonathan Shurin, en Uc San Diego-biolog: ”det här är stora karismatiska djur.”
de är också bland naturens prima donnas, vilket kräver noggrann hantering. Efter att den colombianska nationella polisen dödade Escobar 1993 förvärvade djurparker och privata samlare djuren, alla utom flodhästar.
vältrar sig i Magdalenafloden, de var för otympliga, för farliga, för att röra sig. Med tiden flydde de från föreningen och vandrade in i den colombianska landsbygden.
de förblir där idag, de enda flodhästarna i naturen utanför Afrika.
Escobar började med fyra flodhästar. När Shurin fick ett National Geographic-bidrag för att studera denna pod 2017 hade befolkningen svullit till cirka 65.
idag uppskattar han att det finns 80 till 100.
”om 20 till 40 år,” sade han, ” kommer det att finnas tusentals.”
att arbeta med biologer från Universidad Pedag Occurgica y Tecnol Occurgica de Colombia och en UC San Diego postdoktorand, Natalie T. Jones, Shurin mäter flodhästarnas inverkan på deras nya rike. Under sina expeditioner lärde han sig mycket om de så kallade kokainhästarna.
till exempel: ”Du vet hur människor säger om vilda djur” om du inte stör dem, kommer de inte att störa dig ” och ”de är mer rädda för dig än du är för dem”?”Frågade Shurin.
”det är inte heller sant för flodhästar.”
Hasty retreat
i århundraden har dessa varelser fångat den mänskliga fantasin. Plysch flodhästleksaker finns i dagens barns spjälsängar, medan 4000 år gamla keramiska flodhästfigurer från Egyptiska gravar visas i Louvren. Det finns låtar (”Jag vill ha en flodhäst till jul”), barnböcker (”George och Martha”, ” Hippos Go Berserk!”) och teckningar (”Hugo The Hippo”).
för all sin popularitet missförstås flodhästar ofta. Namnet härstammar från den grekiska ”flodhästen”, men flodhästar är inte en hästart. De är inte heller relaterade till grisar, som tidigare forskare hävdade; istället kopplar aktuell forskning dem till valfamiljen.
”flodhästar,” sade Shurin, ” är de närmaste landdjuren till valar.”
en annan missuppfattning: det här är snygga critters.
”flodhästar är ganska våldsamma av naturen”, säger Jennifer Chapman, en senior däggdjurshållare på San Diego Zoo. ”De har korta säkringar.”
Shurin, en Cleveland-infödd som har undervisat vid UC San Diego sedan 2010, är expert på vattenresurser och kvalitet. Även om detta var hans introduktion till vilda flodhästar, är han inte främmande för Colombia, efter att ha genomfört ett tidigare forskningsprojekt vid Lago de Tota, den sydamerikanska nationens största sjö. Han blev förvånad och fascinerad när han hörde om Pablo Escobars bestående naturliga arv.
”det är för bra för att passera,” bestämde han sig. ”Det här är lite av ett fönster in i det förflutna.”
mammutar, landsengångare och andra stora däggdjur som en gång strövade i Amerika dog ut för cirka 12 000 år sedan. Vad skulle hända om ett djur av liknande storlek återinfördes i denna miljö?
”det närmaste flodhästar i Amerika är nu tapirer,” sa Shurin. ”Vi har aldrig haft flodhästar.”
så han färdades söderut till Hacienda Los n Exceptionalpoles, ca 80 miles utanför Medell Otubern, sitter i en dal på kanten av en tropisk regnskog. Varmt och fuktigt, kvicksilver klättrar regelbundet över 100 grader, landet svärmar med liv: apor, aror, leguaner. Simning i floderna är manater, jätte sköldpaddor, kaimaner.
asiatiska vattenbufflar har också importerats för att arbeta på plantagerna som bränner palmoljehandeln, men de strövar inte fritt som flodhästarna. Inte heller utgör de samma slags fara-territoriella djur, flodhästar har varit kända för att rusa människor som avviker för nära. Under en av sina fyra resor till området var Shurin i en motorbåt som observerade flodhästar när djuren laddade. Han drog sig hastigt tillbaka.
det var klokt, noterade djurparkens Chapman, som arbetar med flodhästar.
”flodhästen är ansvarig för de flesta dödsfall i Afrika”, sa Chapman. ”Och de är snabba. Folk förstår inte det.”
upp till 16 fot i längd och 5 fot lång, väger upp till 4 ton, dessa djur kan nå hastigheter på 25 mph på land. Även om de inte simmar — Chapman noterade att de faktiskt kör på flodbäddar — de är bedrägligt snabba i vattnet. ”Det finns dessa fantastiska videor tagna från båtar,” sa hon, ”du ser denna våg, denna krusning på vattnet, och plötsligt visar de i slow-mo detta enorma djur som kommer ut ur vattnet.”
flodhästar dödar ungefär 500 människor per år i Afrika, vilket gör dem dubbelt så dödliga som lejon. Hittills har det inte rapporterats några dödsfall i Colombia.
”lokalbefolkningen verkar ganska nonchalant om dem”, sa Shurin. ”Det är som,” Ja, Vi ser dem, men vi går om vår verksamhet.'”
’organiskt material’
nattlig av naturen äter de colombianska flodhästarna stora mängder gräs, betar hela natten och varje natt.
” de äter bara på land”, sa Shurin. ”Sedan kommer de i vattnet och skit hela dagen.”
i ett papper publicerat i tidskriften Ecology använde Shurin, Jones och deras Colombianska kollegor en annan term för avfall flodhästar som sprutades i vattnet. Detta ”organiska material”, som de kallade det, bränner algblomningar, förändrar syrenivåer och kan leda till fiskdöd. Om flodhästarna fortsätter att växa i sin nuvarande takt, finns det också risken att de kommer att tömma lokala gräsmarker.
för närvarande finns det dock ingen strategi för att hålla denna befolkning i kontroll. Colombianska tjänstemän sa till Shurin att det inte fanns några pengar för att finansiera en steriliseringskampanj, och lokalbefolkningen motsätter sig att kasta besättningen.
”inom Colombia finns det motstånd mot att döda dem”, sa Shurin. ”Människor gillar att de lockar turister. Och människor gillar djur.”
hittills finns det bara en mindre mängd flodhästrelaterad turism. Shurin noterade några colombianer som vågade sig in i denna region, ivriga att upptäcka dessa djur, men han såg inga utlänningar. Det finns inga organiserade semi-akvatiska safarier, även om en restaurang har öppnat på en strandlinje med utsikt över ett populärt flodhästområde.
bland forskare finns det ingen tydlig enighet om huruvida denna invasiva art kommer att gynna eller skada den lokala miljön.
runt Hacienda n-Poles tog Shurin, Jones och deras Colombianska kollegor vattenprover från 14 små sjöar, två med flodhästpopulationer och 12 utan.
”effekterna av flodhästar på vattenmiljön som vi observerar”, skrev forskarna i tidskriften, ”föreslår att en fortsatt befolkningstillväxt utgör ett hot mot vattenkvaliteten i sjöar och floder när de utökar sitt sortiment i hela Magdalena Medio vattendrag och potentiellt koloniserar nya regioner på den karibiska sluttningen av Colombia.”
ändå spekulerar vissa biologer att de näringsämnen som flodhästarna dumpar i vattenvägarna kan hjälpa andra arter att blomstra, expandera Colombias våtmarker och förhindra intrång av gräsmarker.
Escobar ’ s ranch är nu en populär Nöjespark, även om den sena drogherren fortfarande är kontroversiell i Colombia. Kokainhandeln med flera miljarder dollar utlöste öppen krigföring i städer och landsbygdsområden. Domare och politiker mördades rutinmässigt, och många oskyldiga colombianer fångades i hårkorset. Bland olyckorna var en turistindustri, som just börjat återhämta sig.
”Colombia är underbart”, sa Shurin. ”Det är en fantastisk plats att gå.”
det finns så mycket att se: glittrande stränder, snötäckta Andinska toppar, regnskogar, pittoreska sjöar. Och, åtminstone under överskådlig framtid, en sällsynt Sydamerikansk glimt av afrikanskt djurliv.