av Peter Clark
Metropolitan Opera publiken började en extraordinär kärleksaffär med amerikansk sopran Leontyne Price omedelbart efter sin debut den 27 januari 1961. Hon var då en internationellt förebådade sångare och en erfaren, raffinerad musiker och artist. Men mer än någonting var det den rena skönheten i hennes röst som upphetsade hennes lyssnare. Vad de hörde var en levande, glödande, men aldrig metallisk ton som framkallade adjektiv som sammetslen, mjukkornig, och elegant. Hennes vokalproduktion verkade enkel, fri och stigande, med riklig volym och en fantastisk dynamisk kontroll. Och hennes rösts klang var unik, personlig och omedelbart identifierbar—hon lät som ingen annan. Vid 90 års ålder, i en charmig intervju för dokumentärfilmen operahuset, kommenterade hon sin egen röst och kom ihåg när hon hörde efterklangen för första gången i det nya Met-auditoriet och sa att det var ”så vackert att du bara ville kyssa dig själv!”Detta var inte en prima donnas fåfänga, utan bara ett faktum. Och publiken ville kyssa henne också, för att höra Leontyne Price live var en upplevelse att inte glömma.
priset var en känd enhet vid tiden för hennes Met debut. Hon hade uppmärksammats av General Manager Rudolf Bing redan 1952 när den unga Juilliard-examen spelade i ett turnerande företag av Gershwins Porgy och Bess som också spelade på Broadway. Hennes sångkvaliteter hade väckt kritisk beundran, och 1953 blev hon inbjuden att sjunga ”Summertime” för en radiosändning Met fundraising event, som hölls på Ritz Theatre. Hennes växande karriär i Europa inkluderade debuter på Wien State Opera, Londons Royal Opera, Salzburg Festival och Verona Arena. Det var på den sista av dessa som Bing hörde henne som Leonora i Il Trovatore och erbjöd henne ett kontrakt backstage efteråt, tillsammans med sin motspelare, tenor Franco Corelli. (Pris och Corelli är avbildade ovan med Bing.)
prices Met-debut, återigen som Leonora, mötte kritiskt godkännande såväl som sensationell Offentlig framgång. Från Harold Schoenbergs New York Times recension: ”hennes röst, varm och läcker, har tillräckligt med volym för att fylla huset med lätthet, och hon har en bra teknik för att säkerhetskopiera själva rösten. Hon tog till och med trillarna som skrivna, och ingenting i den del som Verdi skrev det gav henne det minsta besväret … röst är det som räknas, och röst är vad Miss Price har.”
hennes triumfer fortsatte när hon tog nya roller under samma säsong som sin debut: titelrollerna i Aida (bilden högst upp på denna sida från en föreställning från 1965) och Madama Butterfly (bilden ovan) och Donna Anna i Don Giovanni. Hennes föreställningar var säsongens fenomen som anges i en Time magazine-recension av hennes Donna Anna: ”Om någon var missnöjd med hennes framgång var det Manhattan-biljettmäklarna: att få Prisbiljetter idag, rapporterar de, handlar om att wangling en reserverad plats bredvid den första astronauten.”
för sin andra Met-säsong fick Price äran för en säsong som öppnade ny produktion av Puccinis La Fanciulla del West (bilden ovan). Reaktionen på hennes första prestation var positiv, men i andra hand var hon tvungen att avbryta efter Akt II. Det var det enda bakslaget i hennes karriär, men Minnies roll var kanske ett steg för tungt för den fortfarande unga sopranen. Hon återvände försiktigt till mer trivsamma repertoar, klokt tog några månader vila, och tappade rollen som Minnie. Snart var hon tillbaka med nya framgångar: Elvira i Ernani (1962), Fiordiligi i Cos Bisexuell fan tutte (1965) och Amelia I Un Ballo i Maschera (1966).
sedan följde den största äran av alla: Price valdes för att öppna det nya Metropolitan Opera House på Lincoln Center 1966 som Cleopatra i världspremiären av Samuel Barbers Antony och Cleopatra, komponerad speciellt för tillfället. (Priset är avbildat ovan som Cleopatra, med Justino D Excepilaz, som sjöng Antony.) Medan operan inte fick mycket tjänst, hade Price en personlig triumf, och hennes status bekräftades som företagets ledande amerikanska sopran.
men Leontyne Price var först och främst en verdi sångare. Mer än hälften av hennes 204 Met-föreställningar var som Verdis ledande damer. Hon lade till Leonora i La Forza del Destino (bilden ovan)—en annan av hennes finaste Roller—1967 och upprepade ofta Trovatore-karaktären med samma namn. Men det var som Aida att hon var mest känd och för vilken hon satte standarden fortfarande i kraft idag. Hennes förmåga att forma Verdis melodier med en smidig legato och att närma sig rollens höga klimatnoter utan belastning gjorde henne till den oöverträffade tolkaren av den etiopiska prinsessan. Hon sjöng Aida för öppningskvällen 1969, igen för en ny produktionspremiär 1976 och slutligen för sin egen avskedsföreställning 1985.
prices met repertoar inkluderade naturligtvis också andra kompositörer. Förutom Don Giovanni och cos Avsugningsfläkt tutte sjöng hon Mozarts Pamina i Die Zauberfl. Puccinis sångstil passade henne mindre bra än Verdis, men hon var en anmärkningsvärd Tosca (bilden ovan, med Cornell MacNeil som Scarpia), fjäril, li cigarr i Turandotoch Manon Lescaut. Hon sjöng Tchaikovskijs Tatiana i Eugene Onegin på engelska 1964 och titelrollen i Richard Strauss Ariadne auf Naxos 1979.
när Leontyne Price sjöng var det en händelse. Bland hennes mest förtjusande konserter var tre föreställningar hon gav på Met of Verdi ’ s Requiem, två gånger 1964 till minne av den nyligen mördade John F. Kennedy, och en gång 1982 till minne av länge träffade assistentchef Francis Robinson. Hon sjöng också en speciell TV-konsert som samarbetades av mezzosopranen Marilyn Horne med Met Orchestra dirigerad av James Levine 1982.
det är omöjligt att tala om prices Met karriär utan att notera att hon var den första afroamerikanska superstjärnan—en som var oumbärlig och kring vilken företaget planerade sin säsongsrepertoar. Den legendariska svarta kontralen Marian Anderson hade brutit Met ’ s color barrier 1955, men hon var i slutet av sin framstående karriär och sjöng bara en roll i en handfull föreställningar. Som en av företagets ledande prima donnas följde Price Met on tour, inklusive till flera södra städer där teatrar var segregerade. Hennes närvaro där var en viktig faktor för att förändra den diskriminerande politiken. Faktum är att uppkomsten av hennes Met-karriär sammanföll med civilrättsrörelsen i USA, och hon var stolt över att vara en del av den. Tillsammans med hennes exceptionella konstnärliga prestationer är det fortfarande en del av hennes anmärkningsvärda arv.