det hade varit två veckor sedan Jacks sista drink. När forskarna hade bett honom att sluta på plats var Jack inte säker på att han skulle göra det—på sin topp drack 26-åringen 30 till 40 öl om dagen, tillräckligt för att sätta honom i 95: e percentilen för alkoholkonsumtion. Han visste att han hade ett problem. Han försökte AA. Rehab också. Han hade till och med tagit Antabuse, ett receptbelagt läkemedel som inducerar illamående i kombination med alkohol. När han hade anmält sig till studien var det, som han uttryckte det, ”av desperation.”Jack lyssnade när forskarna förklarade igen vad han behövde göra—knappast tro på deras instruktioner. Sedan lutade han sig på den stora mocka soffan, sträckte sig efter paret hörlurar på bordet bredvid honom och klämde fast dem över öronen. Den omgivande musiken svällde. Han drog ögonskuggan över ansiktet, tog ett djupt andetag och gled 25-milligram psilocybinkapseln under tungan. Och sedan svalde han.
psykedelik skrämmer Jack – precis som de skrämmer många människor. ”Jag har alltid hållit mig borta från dem”, säger han. ”Jag ville inte ha chansen att ha en dålig resa eller en dålig upplevelse.”I kontrollerade miljöer har emellertid en växande kropp av regeringsgodkänd forskning under de senaste två decennierna visat att psykedelik som psilocybin-den aktiva alkaloid i magiska svampar—kan ha överraskande uppsida, särskilt för behandling av sjukdomar som alkoholism.
fas II av FDA/DEA-godkänd, dubbelblind studie pågår vid NYU, som följer upp en lovande proof-of-concept-studie vid University of New Mexico som publicerades förra året. Denna forskning är den första på mer än fyra decennier som använder psykedelik för att behandla alkoholmissbruk—180 patienter kommer att behandlas under de kommande fem åren. Det gör det till en av de största kliniska prövningarna någonsin att använda en hallucinogen som psilocybin, som fortfarande klassificeras som ett schema i-läkemedel, en kategori reserverad för alla ämnen med stor sannolikhet för missbruk och inga bevisade fördelar.
”jag har alltid varit fascinerad av hur människor förändras och hur det fungerar”, säger Michael Bogenschutz, en psykiater och ledande utredare i de två studierna. ”I det sammanhanget var jag medveten om att människor plötsligt ändrade händelser efter år av att kämpa med missbruk.”Studier som Bogenschutz försöker motbevisa uppfattningen att psilocybin inte kan vara medicin och visa att psilocybinbehandlingar till och med kan inducera den förändringen och inspirera den på en mer grundläggande, egodriven nivå.
upplever total ego förlust eller”ego död” —som i, förlust av identitet eller känsla av fysisk verklighet—är ett vanligt sätt att människor beskriver fritids, oövervakad psykedelisk användning, och en potentiellt skrämmande en, för. Men det är inte nödvändigtvis vad studiedeltagare som Jack upplever i sina sessioner, säger Bogenschutz. Snarare ser han ett nytt mönster dyka upp bland många av de 30 ämnen som han hittills har behandlat: att bli ”rörd av Gud” eller åtminstone få en medvetenhet om en högre makt. Hank, en annan studiedeltagare, växte upp i en agnostisk familj. Vid fyrtio år gammal fann han sitt äktenskap i shambles, och hans far dör. Han grät under större delen av åtta timmar under sin första psilocybin-session. I sin andra, med ögonskuggorna över ansiktet, såg han en vision av sin far som ett skelett.
det var inte på något sätt en trevlig, lätt episod för Hank, men han hävdar mer än ett år senare att han fick ”en förståelse för att det finns ett annat plan till det hela” och att han såg vad han behövde se. ”Det gjorde det möjligt för mitt undermedvetna att öppna sig och låta mig arbeta med saker som jag var orolig för i mitt liv.”Allt detta väcker frågan: Kan psilocybin vara en underlättare med högre effekt? Och kan det påskynda människors framsteg mot återhämtning?
att hitta Gud för att bota missbruk är inget nytt. William James, känd som Fadern till Amerikansk Psykologi, skrev i sin bok från 1902, Varieties of Religious Experience, ”det enda botemedlet för dipsomania är religiomania.”Men det mest kända samtida exemplet är Bill Wilson, bättre känd som” Bill W., ”grundare av Anonyma Alkoholister, vars andliga uppvaknande utfällde hans väg till nykterhet.
”jag kände mig upphöjd,” skrev Wilson om sin uppenbarelse, som inträffade under hans sjukhusvistelse 1934, ”som om den stora rena vinden på en bergstopp blåste igenom och igenom. Gud kommer till de flesta män gradvis, men hans inverkan på mig var plötslig och djup.”Gud nämns antingen med namn eller som” honom ”i hälften av de tolv stegen, och kallas” en kraft som är större än oss själva kan återställa oss till förnuft ” i en annan.
några 20 år senare experimenterade Wilson med LSD—en mycket svårare psykedelisk att kontrollera än psilocybin, men den mest experimenterade psykedeliska av tiden—och trodde att han såg en potentiell spelväxlare för återhämtningsrörelsen. Under tiden, psykiater Humphrey Osmond, som skulle bli en vän till Wilsons, administrerade LSD till in-patient alkoholister på Weyburn Hospital i Saskatchewan, Kanada. Detta var 1953, precis i början av psykedelisk utforskning i det psykiatriska samfundet, tillbaka när dessa ämnen fortfarande var lagliga. (Det var Osmond som myntade termen ” psykedelisk ”i ett brev till författaren och medpsykonauten Aldous Huxley:” för att förstå helvetet eller sväva änglalik, ta bara en nypa psykedelisk.”)
”Bill Wilson trodde att LSD kunde hjälpa cyniska alkoholister att genomgå den ”andliga uppvakningen” som står i centrum för tolvstegsarbete”, skriver författaren Don Lattin i sin bok från 2012 om Wilson och AA, destillerad sprit. AA, å andra sidan, var mindre än entusiastisk med denna strategi.
”från början var det mycket kontroversiellt inom AA,” säger Lattin. Det dröjde inte länge innan Timothy Leary gjorde LSD-nyheter på första sidan, och oundvikligen stannade all klinisk forskning över marken med psykedelik fram till 1990-talet. Nu kan den nya psykedeliska terapimodellen—återupplivad från 1950-talet och reimagined för det tjugoförsta århundradet—kunna kemiskt inducera samma typ av transformativ, andlig uppvaknande och erbjuda ett nytt behandlingsparadigm, en som smälter den antika helande modellen av religion och andlighet med samtida standarder för säker medicinsk praxis.
” du fokuserar inte på varför takplattorna rör sig”, säger Hank om en typisk session. ”Eller hur ljuset slår dina ögon i en eller annan riktning, eller att solnedgången är så vacker. Du är istället helt omsluten av den högre upplevelsen som alla pratar om.”
forskare har strategiskt valt psilocybin, inte LSD, som fokus för sin forskning. ”Det politiska bagaget med LSD är bara extraordinärt”, säger Matthew Johnson, en psykolog och medforskare på Johns Hopkins psilocybinstudier. ”Det är fortfarande förknippat med motkulturen på 60-talet.” en LSD-session kan också ta upp till tolv timmar, och en utmanande comedown är vanlig. ”Psilocybin passar perfekt in i arbetsdagen-fem till sex timmar”, säger Johnson. ”Och det slutar när det slutar. Det bleknar lite, och sedan är det borta, ” tillägger han.
inte alla som tar psilocybin genomgår en mystisk upplevelse. Och för dem som slår på något andligt, psykedelik som psilocybin är inte de exklusiva agenterna för den anslutningen. ”Det är nästan mer intressant för mig att vissa människor har erfarenheter som detta utan hjälp av några droger alls”, säger Bogenschutz. ”Eftersom det säger att det är en normal mänsklig upplevelse. Det är inte bara att vara berusad. Massor av människor tar höga doser av psykedelika och har inte det. Så det är inte en direkt effekt—läkemedlet gör det möjligt för dessa saker att hända oftare än de gör i människors vardag.”
hur psilocybin underlättar dessa stunder av epiphany är dock fortfarande ett mysterium för de människor som studerar det. ”Vi har ingen aning”, säger Johnson. ”Det finns bevis för att akuta förändringar i hjärnans nätverksaktivitet är förknippade med ökade känslor av enhet”, säger han. Forskare har också funnit att läkemedlet stimulerar en primär receptor—serotonin 2a—och att det lyser upp hjärnregionerna som kontrollerar serotoninfrisättning. Johnson tillägger dock att det ännu inte finns några uppgifter om hur psilocybin kan påverka en missbrukares hjärna annorlunda än någon annans. många studier är också preliminära, och de flesta av resultaten hittills är spekulativa. ”Just nu kan vi säga mycket mer om de psykologiska mekanismerna, snarare än de biologiska.”
studier med hjärnavbildning—varav en leds av Johnsons team—är också i de tidiga stadierna. En studie syftar till att undersöka psykedelik i förhållande till det som kallas standardlägenätverket—regioner i hjärnan som är ansvariga för referenstanken—som destabiliseras under påverkan av psilocybin. Detta nätverk är också överaktivt hos personer med humörsjukdomar som depression och missbruk, säger Johnson. Vissa forskare tror att om du kan få dessa nav att bryta ner, kan det utlösa en efterföljande kollaps av egot—vilket ökar sannolikheten för en transformativ upplevelse.
några av Bogenschutzs studiedeltagare tror emellertid att denna erfarenhet går utöver vad neurovetenskap kan förklara. Med andra ord tror de verkligen att de har upplevt ett fenomen som inte är av denna värld. ”Det finns en kvinna som jag intervjuade som var uppvuxen Katolik”, säger Lattin, som för närvarande arbetar med en ny bok om psykedelisk assisterad terapirörelse. ”Hon hade inte varit i kyrkan i flera år, tänkte inte på sig själv som religiös, men hon hade i princip en vision om Jesus under sin psilocybin-session.”
Jack upplevde ingen specifik dogma i sina aktiva sessioner. Men han säger, ” Det var den mest andliga instansen jag någonsin har stött på. Det var som en högre makt. Det kanske kunde ha varit Gud.”Den viktiga punkten för Jack är inte detaljerna om vad han såg eller kände under sina sessioner. Det är att han fick wakeup call han behövde. ”Det är nästan som om jag är i en av de burar som de sätter dig i vattnet för att se hajar. Jag är nära kanten och i farliga vatten, men jag kan se det tydligt. Jag kan få en närmare bild av denna sjukdom och hur den har påverkat mig. Det är nästan som att stirra döden i ansiktet.”
det vanliga och oundvikliga faktumet att psilocybin är ett rekreationsdrog kan vara det främsta hindret för att det blir ett realistiskt alternativ för terapeuter att rekommendera. ”Det låter förståeligt galet för vissa människor”, säger Johnson, som snabbt påpekar att klassen av droger som innehåller psilocybin sällan missbrukas och inte är känd för att vara beroendeframkallande. ”De leder inte till tvångssökning”, säger han. ”De flesta människor måste arbeta upp modet att använda dem ofta, snarare än att motstå frestelsen att fortsätta använda dem.”Mer arbete måste dock göras innan det är klart om det finns några långsiktiga konsekvenser för att använda psilocybin-till exempel förändringar i patientens hjärnkemi. Under tiden säger Jack att greppet som alkohol en gång höll på honom fortfarande är borta. ”Jag fokuserar på de saker som är viktiga för mig nu”, säger han. ”Det är som om hela världen började vara meningsfull. På ett sätt besvarades allt.”Studiedeltagarnas namn har ändrats för att skydda deras integritet.