huvudpersonerna är Teddy, spelad av nykomlingen Jack Kilmer, son till Val Kilmer, som har en rolig komo som en ständigt stenad, videospel-spelande stepdad. Teddy är ett bra barn som gillar att rita och har en förälskelse på fotbollsspel April (Emma Roberts). Han dricker för mycket, och en natt kraschar sin bil medan han är full och får sig en snål samhällstjänst på ett barnbibliotek. Teddys bästa vän är den flyktiga Fred (en utmärkt Nat Wolff). Fred är ett aggressivt, stridigt, oroligt barn (när du träffar sin far, spelad med vacker creepiness av Chris Messina, får du en glimt av ursprunget till freds problem). Fred plockar slagsmål, behandlar flickor fruktansvärt, och verkar, på något sätt, farlig. April, spelad av Roberts, är blyg och seriös och har en förälskelse på sin fotbollstränare Mr.B. (spelad av James Franco). Mr B. är en bra tränare, men han har också detta sätt att upprätthålla ögonkontakt med April på ett sätt som verkar…för mycket, för intensiv. April babysits för Mr. B. S unga son. Slutligen finns det den fascinerande Emily (Zoe Levin), en isolerad tjej, vacker och blond, som tjänar varje pojke i klassen som om hon har anställts för jobbet, och ändå säger vid ett tillfälle, med kuslig blankness, ”jag har aldrig varit kär.”
dessa fyra berättelser skiftar och smälter samman, dissekerar och avviker. Föräldrar ”räknar” inte riktigt i den här världen. Aprils Botoxed-mor svävar runt sin dotter i köket, kramar henne, säger ”Jag älskar dig så mycket!”Det känns ängsligt snarare än uppriktigt. Studievägledaren på skolan är värdelös, med döda växter som fyller upp sitt provisoriska kontor. Mr B. har tydligt en sak för tonårsflickor, och April faller under hans sväng för en tid. Det är spännande för henne. Samtidigt som han flirta med henne efter timmar, han slutar uppmuntra henne på fotbollsträning, slutar prata med henne i skolan. Hans beteende är skadligt och manipulerande. Under ett av deras möten finns det infogade skott av delar av Aprils ansikte—hennes läppar, hennes ögon, täckta av skuggband, ett vackert redaktionellt val från Coppolas sida, som visar dissociationen som pågår för April på ett rent visuellt sätt.
det är uppenbart att barnen saknar förebilder, men de verkar inte ens veta att de behöver dem. College är fortfarande långt borta. Det finns upprepade, anslutna bilder av varje barn som gör vad det är som de gör när de är ensamma: dansar runt i sina röriga rum, spelar gitarr, textar, röker (alla barnen röker som skorstenar) etc. Teddys förälskelse i April är söt och igenkännlig mänsklig, åtminstone i motsats till debauchery som ses i resten av skolan, men de två vet inte hur man får tillgång till de mjukare känslorna. De dras tydligt till varandra. Det gör dem blyga; det gör att de inte vet vad de ska säga. Alla unga skådespelare här är fantastiska i sina respektive roller. Och medan Teddy och April känns som ”leads”, Emily och Fred, mer oroliga, mer skadade, hemsöka periferin, vilket gör att du undrar, verkligen, vad i helvete kommer att bli av dessa två individer?
”Palo Alto” har en kontemplativ känsla av mörker och languor, och poängen vävs vackert in i handlingen. Musiken känns som en integrerad del av stämningen i filmen, i motsats till indie hits som åläggs berättelsen från utsidan. ”Palo Alto” är inte som andra, nuvarande filmer om tonåringar, filmer som värker med hopplöshet och alienerar nihilism. ”Palo Alto” ser den sötma som finns där också, kämpar för att uttrycka sig och att överleva.