en man med stor energi och beslutsamhet, Paul Cuffee föddes på den lilla ön Cuttyhunk, Elva mil utanför New Bedford, MA. Han var den sjunde av tio barn Kofi Slocum, en befriad Afrikansk slav, och Ruth Moses, en Wampanoag Indian. Hans far tog namnet Slocum av respekt för mannen som hade befriat honom, John Slocum, en Quaker vars familj ägde Cuttyhunk. Hans mor härstammade från en lång rad Wampanoags som hade varit vänlig mot de tidiga vita bosättarna. De var ett hårt arbetande, hängiven par. Quakers själva, de uppfostrade sina barn för att bidra med medborgare. De var fria och ambitiösa, och de blomstrade.
när Paul Cuffee var åtta köpte hans föräldrar en 116 hektar stor gård i Westport, Massachusetts. Detta var ett ovanligt drag för en befriad Slav; det var 1766, fortfarande nästan ett sekel före president Lincolns Emancipation proklamation. Alla tio syskon växte till vuxen ålder och levde framgångsrika liv, men Paul var familjens stjärna. Han släppte Slocum som sitt efternamn och anpassade sin fars förnamn istället och ändrade Kofi, ett Ashanti-ord som betyder ”född på en fredag”, till Cuffee (men ofta stavat med bara en ”e”).
Cuffee visade en tidig affinitet för båtbyggnad, navigering och handel. Som ung Tonåring byggde han små båtar och handlade bland Massachusetts-öarna, som hans far hade gjort i många år. Senare skickade han ombord på en valfångare som ägs av den framstående Rotch-familjen, Quaker-köpmän och valfångare i New Bedford. Under revolutionskriget fångades hans skepp av britterna och Cuffee fängslades i New York. Befriad efter tre månader tog han sig hem, byggde sitt eget fartyg och blev en blockadlöpare som seglade på de mörkaste och stormigaste nätterna för att undvika Brittiska patruller. Han försörjde sig bra med mat och hushållsartiklar till Nantucket och Marthas Vineyard. När han var i början av tjugoårsåldern hade få människor större kunskap om strömmarna, stim och vädervariationer på Massachusetts-öarna.
år 1783, några veckor före revolutionens slut, gifte sig Cuffee med en lokal Indiankvinna vid namn Alice Pequit. De tog upp sju barn. Uppmuntrad av familjen Rotch och andra framgångsrika köpmän började Cuffee bygga sitt eget merkantila Imperium. Bemannad av afroamerikanska och indianska besättningar kunde hans fartyg hittas på båda sidor av Atlanten. Så småningom öppnade han en butik i New Bedford för att sälja de varor han importerade.
Paul Cuffees inflytande blev stadigt större när han steg i världen. Efter en lång kamp med politiker vann han och hans bror John rösträtten i Massachusetts för landägande människor av färg. Som en betydande markägare hade han skarpt ifrågasatt varför han skulle beskattas utan representation. Efter att ha varit tvungen att lära sig att läsa och skriva, var han ivrig efter sina egna barn att lära sig dessa färdigheter. Han erbjöd sig att hjälpa till att betala för den första offentliga skolan i Westport, men vissa i byn ville inte att deras barn skulle sitta bredvid negrer. Cuffees generösa reaktion var att bygga en skola och stödja en lärare på sin egen egendom och välkomna barnen till sina vita grannar såväl som hans egna. Således öppnades det som möjligen var den första integrerade skolan i Amerika av en färgman.
av befallande närvaro och legendarisk integritet beundrades Cuffee av människor i alla färger. När han återvände 1812 från en resa till Sierra Leone, omedveten om att hans land var i krig med Storbritannien, fann han sitt skepp beslagtaget av US Revenue Service i Newport. Inom sex dagar, i rekordhastighet, var Cuffee i Washington och knackade på dörren till President Madison, som omedelbart ordnade att fartyget skulle återlämnas. Cuffee sägs ha varit den första personen i färg att komma in i Vita huset genom ytterdörren.
Paul Cuffee var en av de rikaste männen i färg i början av 19th century America. Han kunde ha gungat på sin veranda i Westport och sett sina skepp komma hem med dyrbara laster, men som en hängiven Quaker trodde han att Gud skulle vara bättre glad om han fortsatte att arbeta för att hjälpa människor som var mindre lyckliga. Han valde att ägna sin återstående energi åt att ta fria svarta till Afrika, ofta på egen bekostnad. Sierra Leone, en afrikansk koloni som stöds av brittiska Quakers, gav en bra möjlighet att utveckla en jordbruksekonomi. Tyvärr kunde Cuffee inte övertyga de infödda cheferna att jordbearbetning skulle leda till större välstånd i samhället än att sälja sina fångar som slavar.
i slutet av 1816, trött av ansträngningar vid förhandlingar och av en mycket grov 66-dagars resa hem, förlorade Cuffee sin hälsa. Den 7 September 1817, omgiven av familjemedlemmar, sa han: ”Låt mig gå tyst bort.”Så slutade ett liv med extraordinär prestation. Idag på PCS berättar vi för våra elever att om Paul Cuffee kunde uppnå allt han gjorde på sin tid, kan de säkert övervinna de hinder de möter idag.