Theodore Roosevelts ordförandeskap präglades av ett starkt engagemang för bevarande av offentliga länder. För att främja detta mål omringade han sig med likasinnade män, såsom inrikesminister James R. Garfield och Chefsskogare Gifford Pinchot. Under Sekreterare Garfield arbetade Richard A. Ballinger, som var General Land Office Commissioner och Louis R. Glavis som var chef för Portland Field Division.
1906 antog kongressen en lag som begränsar ägandet av Alaskas mark i ett försök att skydda dem från kommersiellt utnyttjande. Lagen uppgav att inget mer land skulle ges bort; emellertid skulle fordringar som lämnades in före 1906 hedras när deras legitimitet hade fastställts.
Clarence Cunningham hade lämnat in 33 anspråk på mark på uppdrag av olika parter. I juli 1907 Morgan-Guggenheim syndicate köpte en andel på 50% av Cunningham påståenden i tron att landet var rikt på kol. Detta avtal var olagligt, och om det hade upptäckts skulle det ha varit skäl för att ogiltigförklara fordringarna.
Glavis hörde rykten om syndikatets inblandning av kraven och säkrade Ballingers godkännande att undersöka saken. En kort stund senare besökte Ballinger dock Miles C. Moore, en Statspolitiker i Washington som var en av Cunningham-sökandena och en vän till Ballinger. Ballinger beordrade sedan påståendena att vara” tydliga ” (vilket var det första steget mot att bevilja gärningen till landet) utan att meddela Glavis om sina handlingar. Glavis fick vind av det ändå och pratade Ballinger om att upphäva ordern.
Ballinger avgick senare från inrikesdepartementet och flyttade tillbaka till Seattle. Medan han var där agerade han som juridisk rådgivare till Cunningham-sökandena.
efter att Taft blev President 1909 ersatte han Garfield som inrikesminister med Ballinger. Medan han hävdade att han överför ansvaret för Cunningham-anspråk till första biträdande sekreterare Frank Pierce, pressade Ballinger på en utfrågning för att lösa frågan. När Glavis klagade över att han inte kunde avsluta sin utredning före förhandlingen, ersattes han av James M. Sheridan, en oerfaren advokat.
Glavis vädjade till Pinchot om hjälp med att fördröja förhandlingen. På Pinchots förslag presenterade Glavis anklagelser för President Taft och anklagade Ballinger för vårdslöshet och hotade offentliga länder. Ballinger svarade med en 730-sidig rapport som försvarade hans handlingar. Taft påstod sig ha tillbringat en vecka med att studera fakta med justitieminister George W. Wickersham. Den 22 augusti 1909 skrev Taft ett brev (förmodligen baserat på en rapport utarbetad av Wickersham) som befriade Ballinger och godkände Glavis avskedande för olydnad. Pinchot fick senare också sparken.
den 13 November publicerade Colliers tidning Glavis redogörelse för händelsen. Artikeln orsakade en sådan känsla att kongressen i januari nästa år skapade en gemensam utredningsutskott för att undersöka händelsen.
när rykten nådde Colliers att utskottet skulle befria Ballinger, som då skulle stämma tidningen för en miljon dollar, beslutade Collier att anställa Brandeis för att representera dem och Glavis.
utfrågningarna sammankallades den 26 januari 1910. Utskottet bestod av åtta Republikaner (varav en var fientlig mot Taft-administrationen) och fyra Demokrater. På grund av sin politiska sammansättning var Utskottet till stor del fientligt mot Colliers och Glavis, och nästan varje rörelse som Brandeis framförde besegrades med 7-5 röster.
trots bristen på samarbete från utskottets medlemmar, Brandeis framhärdade och kunde göra ett antal viktiga punkter:
Brandeis visade att memo skriven av justitieminister, den som Taft förmodligen bygger sitt brev från, faktiskt skriven en månad efter Taft brev och back – daterad.
Frederick Kerby, en stenograf från inrikesdepartementet, vittnade om att en stor del av Tafts brev faktiskt skrevs av Oscar Lawler, en advokat på Ballingers personal.
innan Kerbys vittnesmål hade Brandeis upprepade gånger försökt få inrikesdepartementet att lämna in några noteringar som utarbetats av Lawler, men avdelningen förnekade alltid att sådana dokument fanns. Efter Kerbys vittnesmål producerade Justitieministerens kontor plötsligt dokumenten. Men de glömde att informera Taft om att de gjorde det, och samma dag insisterade han på pressen att de inte existerade. Nästa dag var han tvungen att göra ett pinsamt ansikte.
den 20 maj 1910, nästan fyra månader efter att utfrågningarna började, gjorde Brandeis och de andra advokaterna sina avslutande argument. Ingen blev förvånad när utskottet röstade 7-5 för att befria Ballinger.
skadan hade dock gjorts. Mellan försöket att täcka omständigheterna kring Tafts brev och Ballingers prestation under korsförhör ställdes den allmänna opinionen mot Taft-administrationen. Det var aldrig ett ärekränkningsfall. Ballinger slutade med att avgå i mars 1911, och Roosevelt var så äcklad av hur Taft hanterade situationen att han kandiderade till President mot Taft och därigenom säkerställde Woodrow Wilsons framgång i valet.
händelsen sågs som en rättfärdigande för bevaranderörelsen. (Ironiskt nog visade undersökningar av Cunningham-länderna senare att länderna hade lite kol.) Och en obskyr Boston advokat fick plötsligt nationellt erkännande som en förkämpe för människors rättigheter.
ovanstående information cribbed från Alpheus Masons byråkrati Convicts själv, Viking Press, 1941. Den som vill ha ytterligare information kan hitta boken i många bibliotek under samtalsnumret HD 171 .E10 1941.