Sanford Dole föddes i Honolulu, Hawaii, den 23 April 1844, son till protestantiska missionärer från New England. Han växte upp på Hawaiiöarna Oahu och Kauai och gick till missionsskolor som drivs av sin far. Han lämnade öarna för att delta i Williams College i Williamstown, massa. där han tillbringade ett år. Efter ytterligare ett år på ett advokatkontor i Boston antogs han 1868 till Massachusetts bar. Men samma år återvände han till Honolulu för att utöva lag. Han visade ett stort intresse för samhällsfrågor och skrev ofta för tidningar. 1873 gifte han sig med Anna P. Cate från Maine.
Dole valdes till Hawaiian Legislature 1884 och 1886 som medlem i Reformpartiet. 1887 blev han ledare i rörelsen som bröt en ny konstitution från kung David Kalakaua, vilket minskade hans makt. Kungen, under tryck från sina ministrar, utsåg Dole associate justice i Högsta domstolen. Doles rättsliga beslut präglades av tydlighet och stil, och hans avvikelser noterades för deras kraft.
Dole tjänade som rättvisa fram till 1893, då han motvilligt accepterade ledarskap för en revolutionär rörelse som störtade drottning Liliuokalani, som hade efterträtt sin bror Kalakaua. Hon hade försökt att proklamera en ny konstitution som skulle återlämna personlig makt till tronen. Dole blev president för en provisorisk regering som sökte annektering till USA. När President Grover Cleveland försökte återställa drottningen (efter anklagelser om att USA hade hjälpt till att störta henne) skrev Dole en av sina viktigaste statspapper som vältaligt förnekade Clevelands rätt att störa. Utan utsikter till snabb annektering bildades Republiken Hawaii den 4 juli 1894. Konstitutionen utsåg Dole till president att tjäna fram till 1900.
Hawaiis stöd till USA i kriget med Spanien 1898 vände balansen till förmån för förnyade annekteringsinsatser som redan pågår. 1898 undertecknade president William McKinley en gemensam kongressresolution om annektering och utsåg Dole till medlem av kommissionen för att utarbeta lagar som styr Hawaii. 1900 utnämnde McKinley Dole till första guvernör under organisk lag för Hawaii territorium. Dole tjänstgjorde fram till 1903, då han avgick för att bli domare för USA: s tingsrätt för Hawaii. 1916 gick han i pension till privat praktik.
Dole är i allmänhet krediteras med en djup, sympatisk förståelse av infödda Hawaiians, även om vissa personer kan överväga hans inställning till Hawaiians något nedlåtande och paternalistic.