termen somnophilia myntades av John Money 1986. Han karakteriserade tillståndet som en typ av sexuell fetischism, beskriven som en typ av syndrom: ”av den marauding-predatory typ där erotisk upphetsning och underlättande eller uppnåelse av orgasm är lyhörda för och beroende av intrång på” någon som inte kan svara. Han skrev att ofta villkoret sedan därefter innebär individen vakna svarar sexpartner efter handlingen har begåtts.
enligt Money kan somnophilia utvecklas till nekrofili, önskan att ha sexuella relationer med en död kropp. Han karakteriserade det som en form av ”stealth och stjäla parafilier” inklusive kleptofili. Money skrev att somnophilia har en hög grad av korrelation med incest genom historien. Missbruk kan följa av villkoret inklusive användning av våld eller bortförande. Typiskt, individen på vilken Sex handling begås av somnophiliac är en främling som inte tidigare känt intimt för individen. Somnophiliac kan skapa ett omedvetet tillstånd hos offret genom att droga dem, eller kan engagera sig i sex med någon som är berusad eller sover. Förövaren lockas av tanken på en sexuell deltagare som inte kan motstå deras framsteg.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders klassificerade termen 2000 under DSM-IV TR-kod 302.9 och i den internationella statistiska klassificeringen av sjukdomar och relaterade hälsoproblem under ICD-10-kod F65.9. Ordboken för psykologi kategoriserade somnofili inom klassificeringen av rovdjur.