Walter Francis White föddes i Atlanta, Georgia, den 1 juli, 1893. Hans far var en brevbärare och hans mor en lärare. Atlanta hade Jim Crow lagar och som barn deltog White i afroamerikanska skolor och satt på baksidan av bussar. När han var tretton upplevde White ett rasupplopp i Atlanta.
även om Whites afroamerikanska skola var av dålig standard lyckades han få en plats vid Atlanta University. Efter examen 1916 arbetade White för Standard Life, ett stort försäkringsbolag. Han blev också sekreterare för Atlanta-filialen i National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). White organiserade en kampanj för att förbättra afroamerikanska offentliga anläggningar i staden. Detta förde honom till James Weldon Johnsons uppmärksamhet, som erbjöd honom en heltidstjänst vid NAACP.
Whites huvuduppgift vid NAACP var att undersöka lynching och rasupplopp. Hans lätta hud gjorde det möjligt för honom att passera som en vit man och detta hjälpte honom att få information om rasistiska grupper som Ku Klux Klan. Hans forskning publicerades så småningom i boken, rep och Bög (1929).
1929 utsågs White till verkställande direktör för NAACP. Han sågs som en måttlig och kolliderade med de medlemmar i organisationen som argumenterade för mer militanta åtgärder. Detta inkluderade William Du Bois som så småningom avgick som redaktör för organisationens tidskrift, krisen, efter att White kritiserat sitt stöd för ”icke-diskriminerande segregering”. White utsåg nu en annan måttlig, Roy Wilkins, till den nya redaktören för tidskriften.
White blev förskräckt när 1930 president Herbert Hoover valde John J. Parker i North Carolina att bli medlem i Högsta domstolen. Parker hade vid många tillfällen sagt att han var emot att afroamerikaner skulle rösta. Under de närmaste månaderna lobbade vita medlemmar i Senaten och kunde övertala dem att avvisa Parkers nominering med 41 till 39.
White, en nära vän till Eleanor Roosevelt, var en anhängare av New Deal. Han var dock kritisk till vissa program som National Recovery Administration (NRA) och Agricultural Adjustment Act (AAA). White ansåg att National Labour Relations Act inte gav fackliga medlemmar tillräckligt med skydd och han kunde inte övertala Franklin D. Roosevelt att förespråka en anti-lynching bill.
1935 lyckades White övertala den lysande afroamerikanska advokaten, Charles Houston, Att leda NAACP: s juridiska avdelning. Året därpå rekryterade han Thurgood Marshall till avdelningen. Houston och Marshall ledde utmaningen genom domstolarna i frågor som segregering i transport och offentligt ägda rekreationsplatser, ojämlikheter i det segregerade utbildningssystemet och restriktiva förbund i bostäder.
White var en enastående propagandist och artiklar som han skrev om afroamerikanska medborgerliga rättigheter dök upp i en mängd olika tidskrifter, inklusive Collier ’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’ s Magazine och The New Republic. White skrev också en vanlig kolumn i New York Herald Tribune och Chicago Defender.
1949 erbjöd White att avgå av medicinska skäl. NAACP: s styrelse ville att White skulle stanna kvar och gav honom istället ett års ledighet. Medan han var borta ersattes han av Roy Wilkins.
strax efteråt upptäcktes att White skilde sig från sin afroamerikanska Fru för att gifta sig med en vit kvinna som heter Poppy Cannon. En styrelseledamot, Carl Murphy, ville ha vit sparken. Andra, ledd av William Hastie, hävdade att det var hycklande för NAACP att predika raslikhet och sedan avfyra honom för att ha ett interracial äktenskap.
1950 ville White återvända till sin tjänst. Så småningom beslutades att skapa ett dyad-system. Roy Wilkins tog hand om alla interna frågor medan White fick posten som verkställande sekreterare. Walter Francis White förblev NAACP: s officiella talesman fram till sin död den 21 mars 1955.