kanske den mest kända av andra världskrigets spionorganisationer, Special Operations Executive (SOE) grundades tidigt i kriget av Churchills ambition att ’sätta Europa i brand’. Det skulle bli känt som ’Churchills Secret Army’ – en hänvisning till dess skuggiga karaktär. Agenter från SOE fick i uppdrag att samla intelligens, utföra sabotagehandlingar och bygga upp och stödja lokala rörelser som det franska motståndet.
de deltog också i manövrer som stödde specifika militära mål. Operation Jedburgh såg SOE stödja D-Day invasioner i juni 1944 genom att samordna öppet motstånd över hela Frankrike, medan Operation Periwig använde svart propaganda och bedrägeri för att framkalla en obefintlig anti-nazistisk rörelse i ett försök att störa och diskreditera den tyska staten.
SOE hade avdelningar stationerade över hela Storbritannien som arbetade för att stödja dem: smide pappersarbete, utveckla vapen och kamouflage, rekrytera nya operatörer och träna dem i spycraft. Deras ansträngningar stöddes av andra grenar av militären och regeringen. SIGINT-och kryptografiteamen I Bletchley Park tillhandahöll trådlös kommunikation och kämpade för att förvärva användbar intelligens genom att bryta Enigma-koden, medan BBC inkluderade kodad kommunikation till agenter i sina sändningar.
spioneri kan ha beskrivits som det’ stora spelet’, men i verkligheten var det ett farligt företag som krävde vågat och sang-froid. Agenter fallskärmshoppades till ockuperat territorium och hade ofta bara sina förstånd att lita på för att överleva. Andra, som den ’vita musen’ Nancy Wake, levde ett dubbelliv och använde sina etablerade positioner i sina antagna länder som skydd för olagliga och farliga handlingar under fiendens näsa. Om de fångades mötte dessa spioner förhör, tortyr, fängelse och till och med döden.
Spionrekryter kom från alla klasser och bakgrunder, från Indiska kungligheter som Noor Inayat Khan till medlemmar i arbetarklassen och till och med dömda brottslingar. Den ökända agenten Zigzag, som ursprungligen arbetade för Nazityskland innan han blev dubbelagent för britterna, hade avtjänat flera fängelsestraff för brott som sträcker sig från småstöld till bedrägeri och safecracking.
Violette szab Kazaki rekryterades kanske för att hon talade flytande franska och på grund av sin erfarenhet av ATS. Under sina uppdrag arbetade hon med andra kända agenter som Bob Maloubier och Jean Claude Guiet och visade extraordinärt mod. Hon fångades tyvärr på sitt andra uppdrag och avrättades i koncentrationslägret Ravensbr. Hon blev den andra kvinnan någonsin att vinna George Cross.
inte överraskande fortsätter berättelserna om dessa hemliga agenter att fascinera oss idag. Det beror kanske på att deras aktiviteter har förblivit till stor del dolda i arkivens klassificerade och topphemliga filer, så att de kan glamouriseras i fiktion. En av SOEs mest kända agenter,’ White Rabbit ’ Yeo Thomas, var faktiskt inspirationen till den mest berömda fiktiva spionen av dem alla, James Bond.
ett minnesmärke över SOE: s agenter står nu på Londons Albert Embankment, en passande hyllning till de män och kvinnor vars modiga handlingar bidrog så mycket till resultatet av andra världskriget.