en ny ansiktsrekonstruktion av ett 10 000 år gammalt skelett som heter ”Cheddar Man” har avslöjat en man med ljusblå ögon, något lockigt hår och mörk hud.
”det kan överraska allmänheten, men inte forntida DNA-genetiker”, säger Mark Thomas, forskare vid University College London.
det beror på att en ny analys av den forntida människans DNA visar att han är genetiskt lik andra mörkhudade individer från den mesolitiska eran som finns i Spanien, Ungern och Luxemburg vars DNA redan har sekvenserats. Den nya uppenbarelsen placerar Cheddar-mannen bland en grupp jägare-samlare som tros ha migrerat till Europa i slutet av den senaste istiden för cirka 11 000 år sedan.
Cheddar-mannen fick sitt namn, inte på grund av sin förkärlek för ost, som sannolikt inte odlades förrän omkring 3000 år senare, men för att han hittades i Cheddar Gorge i Somerset, England (som För övrigt är där cheddarost härstammar).
Thomas är en del av ett stort team som arbetade med Londons Natural History Museum för att rekonstruera Cheddar mans ansikte.
de började rekonstruktionen genom att göra mätningar av skallen.
”han hade ett tjockt, tungt kranium och en relativt lätt käke”, säger Thomas.
forskare sekvenserade sedan Cheddar-mannens hela genom. Han är den äldsta brittiska individen vars gener forskare har kartlagt. Från sekvensen lärde de sig hudfärg, ögonfärg och hårtyp.
slutligen, för att få Cheddar-mannen till liv, använde erfarna holländska modelltillverkare Adrie och Alfons Kennis 3D-skanningar och utskrift för att lägga till ”köttet” i sina rekonstruerade ben.
skapa färg från Gamla gener
det är tack vare ny sekvenseringsteknik som forskare kan sikta igenom stora mängder data, säger Thomas. Detta gjorde det möjligt för laget att få en klar uppfattning om hur Cheddar-mannen såg ut.
generna som bestämmer hudfärg kartläggs över olika kromosomer, säger Miguel Vilar, vetenskapschef för National Geographics genome project. Vilar var inte inblandad i rekonstruktionen men säger att forskare skulle ha behövt titta på miljarder datapunkter, något vi tidigare inte har kunnat göra med gammalt DNA.
nya DNA-sekvenseringstekniker gör de spridda kromosomerna lättare att läsa, säger han.
” det är som att ta en gammal bok och titta på ett helt kapitel, kontra att titta på ett enda ord. Nu kan vi läsa hela stycken.”
”Ögonpigmentering bestäms av en specifik gen och en viss variant i genen”, säger Thomas. ”För hud finns ett antal varianter.”
hur och när britter utvecklade ljusare hud över tiden är oklart.
”vi tror att det beror på att ljus hud möjliggör mer UV-strålning, vilket hjälper till att bryta ner D-vitamin”, säger Vilar. I mer tempererade områden, där forntida människor var mindre utsatta för solljus, skulle de ha behövt absorbera mer strålning för att bryta ner det väsentliga vitaminet som behövs för friska ben.
” enligt min åsikt är det den mest robusta teorin för hudpigmentering”, säger Thomas. ”Men det förklarar inte ögonpigmentering. Det finns andra processer som pågår. Det kan vara sexuellt urval. Det kan till och med vara något annat vi ännu inte förstår.”
en annan teori som framlades i en studie från 2014 föreslog att när människor började odla gårdar blev deras dieter mindre olika och därmed skulle de ha behövt absorbera mer D-vitamin från solen.
idag tillägger han att moderna dieter hjälper människor att konsumera D-vitamin utan exponering för solljus.
att bestämma hudfärg är bara en mindre del av projektet, säger Thomas. Forskare tittar bredare på hur kostförändringar och exponering för patogener påverkade populationer under de senaste tiotusen åren.
deras forskning kommer att bli föremål för en dokumentär om Storbritanniens Channel4-nätverk som sänds senare denna månad.
”om du kan mäta förändringar i genetiska variationer över tiden”, tillägger han, ” kan du fånga evolutionen när det händer.”