av Linus Hiscox, som studerade MSC Global Biodiversity Health and Conservation vid University of Bristol och DSWF program och Policy Intern
1979 uppgick världens elefantpopulation till 1,3 miljoner individer över Afrika och Asien; snabbspola fram till 2016 och det antalet hade minskat till bara 450 000. Både den afrikanska elefanten och den asiatiska elefanten har utsatts för obeveklig tjuvjakt i århundraden, med den framväxande olaglig handel med vilda djur i 20-talet påskynda befolkningen minskar. Habitatförlust och fragmentering i massiv skala har förvärrat dessa nedgångar tiofaldigt. Den förestående förlusten av en mild jätte så nära hjärtan män, kvinnor, och barn över hela världen är en förödande utsikter.
elefanter är inte bara flaggskeppsarter; de är så mycket mer.
elefanter är en Paraplyart
eftersom de bor och strövar över stora områden, täcker deras skydd också otaliga arter inom deras räckvidd, vilket gör dem till vad som kallas en paraplyart. På grund av sin stora storlek och räckvidd har elefanter en enorm inverkan på deras miljö. Dubbade som ekosystemingenjörer kontrollerar de resurstillgänglighet för andra arter genom att modifiera den fysiska miljön runt dem och därigenom omvandla, underhålla och skapa livsmiljöer.
paraplyartbegreppet avser minimikraven för en population av en bred art, såsom elefanter. Således kommer bevarandeområden som är utformade för att uppfylla dessa krav oavsiktligt att skydda en uppsjö av ’stödmottagande’ arter med mindre intervall inom. Tänk på det som en tjusig bevarande fuska kod. Denna strategi kan bara vara effektiv med arter som naturligt täcker stora områden, som elefanter och målade hundar. Asiatiska elefantens hemområden kan vara över 400 km2, medan hemområden av afrikanska elefanter har rapporterats på mer än 15 000 km2; dessa massiva områden som krävs av elefanter att migrera gör dem till en idealisk paraplyart. Dessutom använder elefanter inte livsmiljöer slumpmässigt och använder väldefinierade korridorer och spår för rörelse. Detta ger ett användbart verktyg för reservnätverk – upprättande av kontinuitet inom och mellan skyddade områden för att möjliggöra fri rörlighet för migreringar och spridning, två viktiga aspekter av många arters uthållighet. Att använda elefanter som paraplyart är ett starkt incitament för deras skydd; spara dem och andra kommer att gynna. Elefanter spelar en enormt aktiv roll i bevarande av vilda djur.
elefant är Keystone arter
elefanter fungerar också som en keystone arter. De ekologiska processerna och interaktionerna inom ekosystemen är beroende av keystone-arter som elefanter. Elefanter spelar en ovärderlig roll i sitt ekosystem, formar landskapet framför dem och låter andra trivas.
utöver beroendet av vissa djur-och växtsamhällen på ekosystemingenjörer påverkas hela ekosystem ofta starkt av bara några få keystone-arter. Till exempel, mycket i linje med deras ekosystemtekniska Roll elefanter i Kalahari-sandskogarna konsumerar mer träig vegetation än alla andra stora växtätande arter tillsammans. Detta underlättar en snabb och grund näringscykel, vilket ger upphov till högre produktivitet och mångfald av växter och djur än vad som annars skulle inträffa. Elefanter fungerar också som viktiga medel för fröspridning. I Ta-skogen i Elfenbenskusten var 21 av 71 växtarter som provades av forskare 1989 starkt anpassade till spridning av elefanter, som äter frön och släpper ut dem någon annanstans. Vid den tiden fanns det ungefär 1500 elefanter i regionen; den siffran är nu sannolikt under 200 individer. Vi behöver inte föreställa oss konsekvenserna av detta på lång sikt, vi känner dem redan. Utrotningen av den elefantliknande megafaunaen i slutet av Pleistocene-epoken (ungefär 12 000 år sedan) innebar förlust av spridningsmedel för flera trädarter över hela världen, som då också tvingades till utrotning. Förlust av trädslag innebär förlust av mat och livsmiljö för vilda djur som i sin tur resulterar i utdöenden. Med globala avskogningshastigheter genom taket och medvetna ansträngningar från individer, företagsjättar och regeringar för att vända klimatkrisen som nu långsamt kommer fram, har vi inte råd att kontinuerligt och onödigt förlora skogen. Som om vi behövde det, har vi ännu en anledning att bevara elefanten.
elefanter är ekosystemingenjörer
genom sin stora storlek kan elefanter ändra och behålla den fysiska miljön runt dem på ett sätt som gynnar hela djurlivssamhället. På så sätt fungerar elefanter som ekosystemingenjörer för att öka livsmiljökomplexiteten. Deras aktivitet ger nya livsmiljöer för mindre djur som ödlor, som visar en stark preferens för elefantskadade träd, med hjälp av sprickorna som skapats av trasiga trädben och sönderriven bark för att hitta tillflykt. Elefanter skapar också luckor i skogen när de marscherar igenom, öppnar täta skogsmarker och möjliggör en mängd olika växtarter att utnyttja det penetrerande ljuset och sprida sig. Dessa nya växtsamhällen erbjuder ett överflöd av vegetation och skydd, vilket hjälper till att upprätthålla komplexiteten och mångfalden i faunala samhällen. Ekosystemingenjörrollen utförs mest effektivt i stor skala av megafauna som elefanter och noshörningar, två grupper som står inför att sjunka ner i utrotningens dunkel inom en snar framtid. Om vi förlorar dessa djur från landskapet riskerar vi att förlora många fler.
varför vi bör skydda elefanter
allt liv på planeten finns idag som en mästare inom sitt område. Det faktum att en art existerar beror på dess förmåga att anpassa sig till svåra förhållanden och hitta geniala sätt att blomstra i konkurrens med andra. Elefanter har dock blivit en så grundläggande del av deras ekosystem att för många arter kan deras geniala överlevnadsmetoder kretsa kring elefanter. Att bevara elefanten handlar inte bara om att bevara elefanten, det handlar om att bevara hela ekosystemet. Från den lilla ödlan som bygger sitt bo i sprickorna av elefantskadade träd till betande zebra och gnuer som gläder sig över de läckra öppna gräsmarkerna, kunde vi lära oss mycket av konsekvenserna av elefanternas handlingar. För en art som vi har tagit så mycket från verkar elefanter ge ganska mycket.