innan tragedin slog, 3,5 mil sträckan av bay mellan Sand Dollar och New Brighton stränder kända på maritima kartor som Soquel Cove hade blivit en plats för mystik, upptäckt och vördnad — en av de mest unika ekoturism destinationer på planeten. 
charterbåtar, personliga båtar, drönare, kajaker, paddleboards alla kamma vattnet bara varven från stranden. Allt på jakt efter en glimt av de mystiska varelser som hade börjat samlas fem år tidigare i sådana siffror att området kallades Shark Park.
samtidigt men det förblev också en del av det dagliga fritidslivet för surfare, boogie boarders och beachgoers som valde att spela i vattnet längs den önskvärda sandsträngen Trots tecken som varnar för de unika lokalbefolkningen som kallar denna plats hem.
bilder tagna ovanifrån fångade den bisarra samexistensen och stänkte över sociala medier. Hajar, mestadels mindre ungdomar som matar på små leopardhajar, skridskor och strålar snarare än sjölejon eller hamn och elefantförseglingar som en våtdräktsklädd människa kan misstas för, lurar inom 10 till 20 meter av intet ont anande människor.
Stanford-forskaren Dr. Barbara Block kallar Monterey Bay National Marine Sanctuary ” Blue Serengetti … en plats lika rik som Afrikas slätter. Men istället för lejon, zebror och gaseller har vi gråvalar, orcas, humpbacks, vita hajar och blåfenad tonfisk.
” när vi går in i havet här är vi på en mycket vild plats.”
men inte sedan 1960, när en 16-årig Susan Theriot förlorade benet på närliggande Hidden Beach medan han simmade med klasskamrater på en skolresa, hade det varit en aggression av en vit haj mot en människa här.
sedan den 26-årige surfaren Ben Kelly blev dödligt biten på knäet av en subadult vithaj på eftermiddagen den 9 maj på Sand Dollar Beach har bräckligheten i detta delade ekosystem presenterat fler frågor än svar.
- var den relativa säkerheten som vissa kände sig co-mingling med vita hajar-det var ”babyhajar” trots allt – en mirage?
- ökar antalet hajar i området eller finns det bara fler ögonbollar på havet?
- vad kommer hajattacken att betyda för ekoturism när COVID-19-begränsningarna är avslappnade?
det finns inga fasta svar. Men viktiga intressenter-de forskare som studerar vithaj beteende och migrationsmönster, ivrig vithaj forskare hjälpa spåra lokalbefolkningen och båt guider clamoring för en återupptagande av deras unika verksamhet — bidra till en bättre känsla av förståelse.
liksom själva vita hajarterna är det mycket komplicerat.
***
de började samlas nära Cementfartyget utanför Seacliff Beach i osynliga nummer 2015. Ett nordligt tryck på ytvattenforskare hänvisar till som den ”varma klumpen” krediteras migration av alla typer av arter som vanligtvis finns i södra Kaliforniens vatten.
Juvenile vita som brukade växa större i Baja följde varmare vattenmönster norrut till kuststopp i Orange County, Malibu och Ventura — och fortsatte sedan längre norrut med ”Blob.”
”klimatförändringar orsakar förändringar i havstemperaturer”, säger Taylor Chapple, biträdande professor i marinvetenskap vid Oregon State. ”Blob-händelsen var aldrig tidigare skådad och ritade arter i livsmiljöer där de aldrig har observerats.
” dessa är mycket mobila men långsamt växande och reproducerande djur som inte kan öka det totala överflödet snabbt. Men de kan röra sig betydligt med förändrade förhållanden.”
även med vetenskapliga hajmärkningsinsatser som hjälper till att spåra deras migrationsvägar och amatörobservatörer som räknar dem ovanifrån via helikopter eller drone — tallies har varierat från 20-30 i Shark Park — zonen nyligen-det faktiska antalet hajar som bor här vid någon tidpunkt är omöjligt att veta.
som Block, Prothro Professor i marinvetenskap vid Stanford, säger Det: ”Det är en lounge — de utnyttjar värmen.”
och sedan, när de växer och deras kostbehov förändras, flyttar de flesta upp kusten till områden som Ano Nuevo, Farallonöarna eller Tomales Bay, platser rika med köttiga pinnipeds. Det är vanligtvis där subadult 10-till 12-footers, som den som slog Kelly, blir bonafide däggdjursjägare som lätt kan överstiga 15 fot i en livslängd som kan sträcka sig över 70 år.
Block och kollegor kommer att släppa ett papper senare i år som hjälper till att kasta bättre ljus över var vita hajar går och varför. Efter mer än 20 år med att placera akustiska taggar på vita hajar fann de att ett stort antal av dem som foder varje fall i vattnet utanför Kalifornien migrerar årligen till en massiv öppen havsregion, storleken på Colorado halvvägs mellan Hawaii och Baja, känd som White Shark Cafe.
Takeaways från den studien kan belysa befolkningstrenderna vid mindre stopppunkter som Shark Park.
”vi hoppas kunna lägga ut fler mottagare och taggar för att lära oss mer om de lokala aggregeringarna”, sa Block. ”Målet är nu att se hur Aptos hajar passar in i vårt lokala pussel.”
***
valskådning turer kan vara ombytliga i Monterey Bay. Vilket delvis förklarar varför eftermiddagen hajsafari sätta på flera charter kläder de senaste åren har varit en stor framgång.
”människor är skeptiska till att de kommer att se hajar och sedan kommer de tillbaka glödande”, säger Ken Stagnaro från Stagnaro Charter Boats. ”Det finns ingen annan plats i världen Du kan ha så kort båttur (15 minuter), vara så nära stranden och se stora vita hajar på nära håll i naturen — jag menar, kom igen.”
Raina Stoops och hennes man Joe är de andra hajbåtsguiderna via Sea Spirit Ocean Safari. De gör också eftermiddagen turer eftersom det är när belysningen är bäst för att se hajar, när vinden går vanligtvis slack på den sidan av viken och när hajar är mest sannolikt att täta den uppvärmda ytvatten.
”hajarna kommer ända fram till båten eftersom de gillar vibrationer,” Raina sa. ”Vi kör in och de kommer till oss. Vi har en naturalist ombord och hjälper till att utbilda människor om hur många fler hajar som dödas av människor än vice versa. Detta är förmodligen en av de enda vilda turer i sitt slag.”
före Kellys död var de viktigaste säkerhetsproblemen i området för hajarna själva. Flera har tvättat iland döda under de senaste åren, en med tecken det kan ha drabbats av en fortkörning båt. En annan befanns ha skjutits, kanske ett hajfiskeförsök gick fel.
”vissa människor går in i den zonen för fort-det är den enda verkliga oroen”, sa Stagnaro.
i ett försök att kompensera det placerades bojar 200 yards offshore denna vecka av statsparker livräddare, som också avgränsar en säker zon för hajar som söker avstånd från båtar.
både Stagnaro och Stoops hoppas få sina båtar tillbaka i vattnet snart i väntan på ord från lokala hälsoombud om acceptabelt beläggning och socialt distanseringsprotokoll.
under tiden har det varit affärer som vanligt för lokala dronepiloter som Eric Mailander, som har tillhandahållit non-stop footage av Shark Park-aktivitet.
och sedan kom en Facebook-varning på fredag från specialiserade helikoptrar pilot Chris Gularte, som flyger turer över området ofta och ofta inlägg video av hajar och människor i dramatiskt nära avstånd.
han hade inte bilderna den här gången, men berättade synen på en mycket stor haj som eventuellt agerade aggressivt mot en surfare, som snabbt återvände till stranden.
”jag vill verkligen betona att det är en mycket dålig tid att surfa på Manresa beaches-området norr eller söder”, skrev Gularte. ”Jag har sett dessa stora hajar verkligen agera annorlunda den senaste månaden som jag aldrig sett förut. Håll dig ur vattnet-det är bara inte detsamma som tidigare år.”
***
Ralph Collier, grundare av Shark Research Institute, är en av världens främsta myndigheter på hajattacker. I mycket få fall, tror han, har en vit haj avsedd att attackera en människa. Från detaljerna om Kellys död såg han kontrollampa tecken på ett utforskande uppdrag gått fel.
” när en surfare dras av brädet i vattnet, är det mer en undersökning”, säger Collier och tillägger att hajar ofta visar förskjutningsbeteende och försöker skrämma en okänd sambo ut ur området.
det är den logiska förklaringen till kajaker eller paddleboards som blir knackade eller bit. Ett extremt exempel inträffade i Monterey i maj 2017 när en kajakare slogs från sitt fartyg, simmade bort och hajen fortsatte att tugga på kajaken.
”det visste att det inte var en död val eller elefantförsegling”, sa Collier. ”Den enda anledningen till att det fortsatte att bita var att berätta för kajakaren att komma ut härifrån.”
Sean Van Sommeran är en gräsrotsforskare och White shark conservationist som medger att gnugga människor fel eftersom han är mer fri att tala än forskare som ständigt har finansiering i sticket.
få har haft stövlar på marken — eller ögonen ovanför-på Shark Park mer än Van Sommeran, en Santa Cruz-infödd med kommersiell fiskebakgrund som började Pelagic Shark Research Foundation 1990 och har stolt hjälpt till att märka 165 vita hajar.
”jag har bitit mina naglar i flera år”, sa Van Sommeran i kölvattnet av dödsfallet. ”Vi har många pinnipeds och hajar som har kommit hit för vem vet hur länge.”
Collier förstärker det faktum och noterar hur mycket större arten växer här i motsats till platser med jämförbara vita hajpopulationer: ”jämfört med Australien eller Sydafrika hittar vi hajar 800-1000 pund mer eftersom det finns så mycket tillgänglig mat.”
Collier tror att den vita hajpopulationen har vuxit under kvartalet sedan den fick federalt skydd. Han tror också att spridningen av drönare har dragit exponentiellt fler ögonbollar till ett fenomen som förmodligen var där hela tiden.
”jag är förvånad över att människor inte blir lite oftare”, sa Van Sommeran. ”Jag säger till folk som paddlar sina kajaker där ute för att se barnen att det finns stora där ute också. Och de har alla stridsärren.
” har du någonsin sett skallen på en elefantförsegling? (Hajarna) måste leta efter vargarna och björnarna att trassla med. Det är en tuff arbetsbeskrivning de har.”
