Robert Boyle kunde knappast ha förutsett att han skulle komma med den viktigaste militära innovationen under första världskriget. Och ändå blir hans berättelse, med historikern Rod McLeods ord, en av de mest ”fascinerande och helt försummade” i U of a: s historia annaler.
Boyle var utbildad i spirande området radioaktivitet och tjänade McGill University första doktorsexamen i vetenskap under Ernest Rutherford. Men när han rekryterades av U av en grundande president Henry Marshall Tory 1912 för att driva fysikavdelningen, fann Boyle universitetet dåligt utrustat för sitt primära forskningsområde och riktade sin uppmärksamhet mot akustik.
sedan bröt krig ut. Tyskarna använde ubåtar som vapen, och de allierade styrkorna letade desperat efter sätt att upptäcka dem.
”alla börjar arbeta med detta eftersom de tyska ubåtarna sjunker hundratals allierade fartyg”, säger McLeod. ”Fransmännen arbetar med det, britterna arbetar med det och amerikanerna arbetar med det.”
det brittiska amiralitetet inrättade en styrelse för uppfinningar och forskning i hopp om att få ett snabbt slut på kriget. Rutherford var på bir-panelen och bad sin tidigare doktorand att gå med i forskargruppen i England, som undersökte en rad potentiella detekteringsmetoder.
” han har ansvaret för vad de tycker är den minst lovande (undersökningslinjen)”, säger McLeod, författare till den kommande boken, All True Things: a History of the University of Alberta, 1908 – 2008.
att utforska användningen av ljud för att upptäcka föremål under vattnet var ett hett ämne, åtminstone sedan Titanic sjönk 1912. Ett antal forskare, inklusive den franska fysikern Paul Langevin, hade utarbetat de teoretiska principerna för sonar, men att få en detekteringsanordning att faktiskt arbeta på ett krigsfartyg visade sig skrämmande.
i nära samarbete med Langevin lyckades Boyle och hans grupp producera fungerande ultraljudskvartsomvandlare 1917. Dessa installerades på krigsfartyg bara några månader före krigets slut. ”Det visar sig att Boyle är den som faktiskt kommer upp med den första arbetsmodellen av sonar och slår ut de andra grupperna”, säger McLeod.
innovationen kom inte tillräckligt snart för att göra skillnad i den konflikten, men den lade grunden för sonardetektering under de kommande åren. Så stor som upptäckten var dock, och kanske delvis för att den var höljd i hemlighet vid den tiden, fick Boyle ”ingen kredit för sitt arbete även inom sitt eget universitet”, skriver McLeod.
” Robert Boyle har minst lika bra anspråk som någon annan individ att vara uppfinnaren av sonar. Han tog inga patent, som Langevin gjorde, och på grund av den Sekretess som Royal Navy införde på uppfinningen på 1920-talet publicerade han inga papper om det.”
och ändå ”hade det en större inverkan på 20-talets efterföljande militära historia än någon annan del av militär/vetenskaplig forskning som utfördes av vardera sidan under den konflikten”, skriver Macleod. ”Det framstår som den viktigaste nya militära utrustningen som utvecklats av någon kanadensisk forskare under första världskriget.”
Boyle skulle dock inte förföras av en karriär inom militären. Han tackade nej ett erbjudande från den brittiska amiralitetet att arbeta för två gånger sin U av en lön och hamnade tillbaka vid universitetet, där två år senare blev han dekanus för den nyligen etablerade fakulteten för tillämpad vetenskap.