vad är det med flygplansmat?

som Jerry Seinfeld berömt frågade, ” Vad är det med flygplansmat?”Biscoff-kakorna du får som ett deltagarpris för att nå krysshöjd och den uppvärmda plastbehållaren med pasta från din transatlantiska flygning är höljd i mysterium.

de flesta passagerare ifrågasätter inte var deras gratis mat kom ifrån eller hur det kom till dem, trots hur lite information ges om måltidsvalet och beredningsprocessen. Skulle någon fastna 35.000 fot upp i luften vända ner gratis mat? Inte jag.

flygbolagets cateringbranschen är värd 6 miljarder dollar i USA, men det finns inte mycket bakom kulisserna kunskap som ges till den genomsnittliga resenären om hur korven blir gjord. Faktum är att jag kämpade för att hitta källor som var villiga att förklara ins och outs av flygplansmat. Två av de stora cateringföretagen, Gate Gourmet och Flying Food Group, vägrade att intervjuas för den här historien.

medan de flesta större transportörer har kulinariska designteam för att brainstorma menyer, litar de på cateringföretag för att hjälpa dem att producera tusentals måltider under flygning om dagen. Flygplansmat har inte alltid serverats i en plastförpackad låda som ser ut som om den kom direkt från en Trader Joe ’ s gång. Som med allt som rör moderna flygresor, måltider och logistik för att förbereda dem ständigt finjusteras för att bli effektivare och helst förbättra kundupplevelsen.

en kort historia av flygbolaget måltid

att erkänna hur magra dagens inhemska mat erbjudanden är, vi måste se till slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, när flygbolagen serveras gratis måltider på inrikesflyg. Ja, även flyg så kort som Boston till Chicago. (Detta var naturligtvis ojämförligt med 1950-och 1960-talet, som kallades ”golden age of air travel”, när flerrätters måltider och alkohol serverades ombord till ekonomiflygare.)

i efterdyningarna av 9/11 tog branschen en förödande ekonomisk hit, och de flesta flygbolag var tvungna att sänka kostnaderna när det var nödvändigt. En av de första sakerna de skar ner på var måltid under flygning. American Airlines slutade helt att servera måltider för ekonomipassagerare på inrikesflyg, med undantag för nonstop transkontinentala rutter. Delta och United skulle inte servera ekonomimåltider på flygningar under fyra timmar. (Det fanns inga ändringar i internationella flygningar.)

ett flygbolag konsult presciently berättade New York Times i 2001 att detta verkade vara en permanent förändring. Enligt resebloggen The Points Guy kostar en ekonomiklassmåltid ett flygbolag cirka $ 4, och en affärsklassmåltid varierar från $25 till $30. Förstklassiga måltider kan kosta uppåt på $100.

när flygbolagen marknadsför sin ”matupplevelse” under flygning, kommer de sannolikt att prata om vad de tjänar till människor i första klass eller på internationella flygningar. För de få ”premium” – medlemmarna som reser ofta eller de som har råd med första klass är mat en integrerad del av flygupplevelsen. För de av oss som fastnar i ekonomin kommer dock inhemska måltider förmodligen inte tillbaka, även om Delta har infört måltider för sina nonstop transkontinentala rutter.

under det senaste decenniet har flygbolagen börjat unbundle sina tjänster, vilket innebär att passagerare kan välja att betala för vissa, en gång inkluderade bekvämligheter, som ett mellanmål eller en incheckad väska. Om du vill ha något mer än vad som ges till dig, kommer det sannolikt att ha en extra prislapp.

Vem väljer dessa menyalternativ?

de tre stora amerikanska flygbolagen-American, Delta och United — har alla kulinariska lag som är dedikerade till att bestämma sina flygmenyer, som varierar beroende på region, sittklass och säsong. De kulinariska lagen På United och American begär input från flygvärdinnor och i vissa fall kunder för att se vilka typer av livsmedel som är populära. (Delta svarade inte på en intervjuförfrågan via e-post.)

” vi har fyra olika menycykler som vi roterar under hela året”, berättade Gerry Gulli, corporate executive chef på United. ”Vi har fem cateringzoner på den amerikanska hemmamarknaden, och de är alla på olika menycykler, så om du flyger ut från Chicago till Denver, kommer du inte att få samma meny på din returresa.”

det finns mycket prognoser som går in på att uppdatera en meny, tillade Gulli. Målet är att förutse nästa stora mattrend och tillämpa den på menyer. År 2019 blev till exempel växtbaserade livsmedel mycket populära, och Gulli sa att det finns ett växande intresse för medelhavsmat.

på American finns det flera menydesignverkstäder per år, men flygbolaget har flyttat från att ändra hela menyn varje år eller två, säger Raphael Girardoni, VD för mat och dryck.

”vi byter ständigt ut enskilda objekt, så om det finns en viss förrätt som inte går bra ur kundservice, kan den förrätten inte flyga igen nästa månad och vi kommer att ersätta det med något annat”, sa han till mig.

American arbetar nära sina cateringpartners i 130 kök rikstäckande för att ta reda på vilka förrätter som är möjliga att producera, tillade Girardoni. ”Vi tenderar att designa eller skapa fler förrätter än vi behöver om något faller igenom.”

de flesta inhemska flygbolag, med undantag för budgetföretag som Frontier och Spirit Airlines, erbjuder gratis snacks — nötter, kringlor, kakor eller kakor — som har blivit en häftklammer för flygresor sedan 1980-talet. sydväst, som marknadsförde sig som ”peanut airline”, blev en av de första transportörerna på 1970-talet som erbjöd saltade jordnötter som mellanmål istället för fullservice måltider. Andra bärare snart fångas på och började erbjuda gratis jordnötter; över tid, olika alternativ som pretzels och wafers blev populär.

men när allergiproblem blev vanliga slutade Southwest att servera jordnötter i 2018 efter att United och American ändrade sin politik och erbjuder nu allergivänliga snacks. Efter lågkonjunkturen 2008 fick flygbolagen igen sänka kostnaderna och slutade erbjuda gratis snacks i ekonomin, och de tre stora tog inte tillbaka dem förrän 2016.

hur är planmåltider beredda?

måltider tillagas vanligtvis på marken i cateringanläggningar nära flygplatsen och transporteras sedan till flygplanet och placeras i kylskåp för flygvärdinnor att värma och servera ombord. Cateringfirmorna är mer som mellanhänder som hjälper flygbolagen att massproducera tusentals måltider om dagen; flygbolagets cateringteam ansvarar vanligtvis för menydesign.

med tanke på antalet flygbolag (både inhemska och internationella) som serverar mat ombord, finns det en viss överlappning mellan vem de tre stora cateringgrupperna arbetar med. Flygbolag avslöjar dock sällan vem deras cateringpartners är: JetBlue har arbetat med Flying Food Group, och Delta förnyade nyligen sitt kontrakt med Gate Group. När Points Guy turnerade Gate Groups anläggning av JFK airport skrev bloggen att ”av konkurrensskäl” kunde den inte avslöja de exakta flygbolagen som gruppen tjänar.

”de flesta av Uniteds måltider tillagas färska globalt”, sa Gulli, vilket innebär att mat görs dagen för flygningen. ”Om det är ett populärt föremål i ekonomin — säg att vi producerar 5000 om dagen — kan en kock föreslå att vi gör såsen färsk men förbereder något före tid.”När ett flygbolag säger att maten är gjord ”i huset”, klargjorde han, det betyder bara att den är förberedd inom ett flygbolags kök.

måltiderna (och flygplansugnarna som används för att värma dem) är utformade så att maten inte påverkas allvarligt av förändringen i höjd och tryck. Flygbolagskockar eller cateringgrupper ger vanligtvis instruktioner för kabinpersonalen om hur man värmer och till och med tallrikar maten.

de flesta flygmåltider innehåller mycket natrium, eftersom människors smakuppfattning förändras i luften, enligt Charles Platkin, chef för Hunter College NYC Food Policy Center. Han har tillbringat två decennier analysera flygbolag mat menyer och årligen släpper en hälsorapport på topp 11 amerikanska flygbolag.

” det är en av utmaningarna eftersom vi måste ta hänsyn till höjdförändringarna. Människor förlorar cirka 30 procent eller ännu mer av sin smak för salt”, säger Girardoni från American Airlines. ”Vi försöker inte lägga till salt eftersom det dehydrerar människor, men lägger istället till fler smakprofiler i våra måltider.”

flygbolag vill inte ha intrycket av att servera intetsägande mat, så det är troligt att de kommer att lägga till smakförstärkare, som salt eller socker, för att få måltiderna att smaka bättre, tillade Platkin. Enligt Platkins 2019-undersökning har Air Canada och Alaska Air de hälsosammaste menyerna, följt av Delta och JetBlue.

under de senaste åren har American Airlines-passagerare graviterat mot hälsosammare och lättare måltider, sa Girardoni. Folk började förbeställa hälsosammare mat, och det har lett Amerikan att ompröva även de matalternativ som finns tillgängliga för ekonomiflygblad att köpa.

är maten (och vattnet) i allmänhet säkert att konsumera?

kort svar: Ja.

det har dock dokumenterats fall av matförgiftning, och Food and Drug Administration har utfärdat nästan 1 500 citat om livsmedelssäkerhet till de tre stora flygbolagen (Gate Group, Flying Food Group, LSG Sky Chefs) och 16 flygbolag sedan oktober 2008, enligt EN NBC News-undersökning. NBC fann att 500 av dessa fall var relaterade till föroreningar eller sanitetsbrott, men ingen var tillräckligt allvarliga för att FDA skulle stänga av en cateringanläggning.

enligt FDA: s riktlinjer måste cateringgrupper inspekteras vart tredje till fem år. Undersökningen visade att även om en inspektion kan avslöja säkerhetsöverträdelser, är flygbolag och cateringfirmor sällan straffade.

kvaliteten på dricksvatten på flygbolagen varierar också, enligt en annan studie från 2019 som Platkin övervakade. Platkin avslöjade att miljöskyddsbyrån sällan straffar flygbolag som bryter mot lagen för att ge passagerare osäkert dricksvatten.

vissa flygbolag ger gästerna vatten på flaska, men om du dricker en varm dryck som kaffe eller te är chansen att vattnet kan komma från vattentanken. Flygbolagen är skyldiga att desinficera sina vattentankar endast fyra gånger om året, och på internationella flygningar fylls tankar ibland i andra länder (som inte omfattas av EPA-jurisdiktion).

även om dessa upptäckter kanske låter alarmerande betyder det inte nödvändigtvis att all flygmat och vatten är helt osäker.

när det gäller att äta på ett plan leder okunnighet inte alltid till salighet (speciellt om du är instängd på en metallkontraption med, som ett badrum). Men 2020 förväntas bli ett bra år för flygbolagen globalt, så det är inte för radikalt att hoppas att flygmåltider blir bättre — så småningom.

Anmäl dig till varornas nyhetsbrev så skickar vi dig de bästa Varuhistorierna som utforskar vad vi köper, varför vi köper det och varför det är viktigt.