den öppna väggen skjul, kör längden på en tennisbana, verkade övergiven vid första anblicken. Trassliga metalltrådar, fläckade stålramar och tomma petroleumfat ströddes över det ojämna smutsgolvet. Det var en konstig plats att leta efter björnar – men undangömt i ett hörn, dolt bakom en korrugerad zinkvägg, hittade vi dem: två asiatiska svarta björnar i angränsande kopparburar.
Wendles hade det sötare ansiktet, men det var Bazan som först fick min uppmärksamhet. Hennes humör matchade hennes namne-eldig, som den röda basaltjorden som växer mest av Vietnams berömda bittra robusta-kaffe. I 90-graders värme, bazan tempo i snabba cirklar, morrande mjukt. En liten folkmassa hade samlats framför hennes bur. Efter 12 år i fångenskap kom hon för att lära sig att människor vanligtvis signalerade skada, inte hjälp.
”björnar på gårdar misstror ofta människor eftersom de tror att de kommer att ta gallan”, säger Weng Yan Ng, veterinär. Tidigare i våras hade hon och andra medlemmar från djurskyddsorganisationen Animals Asia rest till en Khu-bok, en stad i Vietnams Central Highlands-region, för att träffa Quoc Viet Le, ägaren till ett timmerbyggnadsföretag som hade kommit i kontakt med den lokala skogsavdelningen för att säga att han ville ge upp sina ”husdjur” björnar. Nu var Ng där för att rädda dem till djur Asiens fristad norrut.
Le, en liten man med en snygg mustasch, berättade genom en Översättare att han skulle sakna björnarna. Men hade övertalats av sin äldre son, en munk i träning, att släppa djuren av ”medkännande skäl.”Le: s förändring av hjärtat är uppmuntrande för naturvårdare, som är en del av ett nytt tryck för att befria de mer än tusen asiatiska svarta björnarna, eller månbjörnar, som förblir fångade i Vietnams olagliga björngallindustri. Den vietnamesiska regeringen säger att den kan stänga den sista björngården på så lite som tre år och håller på att underteckna ett samförståndsavtal med Animals Asia som bekräftar sitt engagemang för det målet.
det är ett ambitiöst mål, och en som väcker några frågor: om alla fångna björnar räddas av 2020, vart ska de gå och vem ska ta hand om dem?
människor som Le keep bears, vanligtvis två eller tre åt gången, på ”mamma och pop” gårdar prickade över hela sydostasiatiska landet. ”Gård” är den vanliga termen, men namnet kan vara vilseledande: Många björnar finns på baksidan av kök eller skjul, lever i rostiga metallburar—några inte större än en frysboxen—för år i sträck, existerande i halvmörker och överleva på vattnig välling.
fler berättelser
djuren är ofta drogade, ofta med ketamin, och jordbrukare använder nålar eller katetrar för att producera sina magar på jakt efter gallblåsan. Priset: en tjock gul vätska som har använts i traditionell medicin för att behandla sjukdomar som sträcker sig från hemorrojder till baksmälla. Säljs direkt till konsumenter på gårdar och i vissa traditionella medicinbutiker kan en milliliter av denna galla Hämta någonstans mellan $1 till $3-inte riktigt flytande guld, men i ett land där genomsnittslönen varierar mellan $150 till $180 per månad, det är en snygg summa.
frågan om att hålla asiatiska svarta björnar—som kan växa mer än sex fot och väga så mycket som 440 pounds-i små burar på gårdar har lambasted i media för att skada en art som anses sårbar av IUCN röda listan. Det finns rapporter som beskriver de smärtsamma processerna som används för att extrahera gallan: en björn i Laos bunden av sina tassar till ett operationsbord, andra björnar i Kina som lever med rostiga katetrar permanent fast i sina gallblåsor, och så vidare. Idag fortsätter övningen i fem asiatiska länder. Trots att det har förbjudits i Vietnam sedan 1992 finns mer än 300 gårdar kvar idag—resultatet av dålig brottsbekämpning och fortsatt efterfrågan från konsumenterna.
förhoppningen är nu att flytta djuren för att bära helgedomar. Dessa är stora, öppna ytor, ofta belägna i nationalparker som Cat Tien och Tam Dao, där räddade björnar kan leva resten av sina dagar—ibland upp till 30 år—i fred, med dygnet runt Veterinärvård, näringsrika måltider, hängmattor och pooler att leka i och berikande aktiviteter för att hålla dem upptagna. Dessa helgedomar ”ger ett livskraftigt svar på vad man ska göra fysiskt med björnar om vi ska stänga dessa gårdar”, säger Robert Steinmetz, en Thailand-baserad bevarandebiolog med World Wildlife Fund.
men, tillägger han, det finns en fångst: ”De befintliga helgedomarna är förmodligen inte tillräckligt stora och behöver utökas.”
ideella organisationer driver Vietnams björnreservat och räddningscentra. Det finns lite ekonomiskt stöd från regeringen (som istället hjälper till med överföring av björnar från gårdar till helgedomar), och finansiering kommer till stor del från internationella givare. Animals Asia har landets äldsta och största anläggning, men dess 161 björnboende närmar sig sin kapacitet på 200. Två andra organisationer, Four Paws och Free The Bears, är mitt i att bygga nya helgedomar, som tillsammans kommer att ge plats för 150 björnar under det kommande året. Ändå är det långt ifrån 1000.
under de senaste månaderna har Animals Asia arbetat med regeringens Skogsskyddsavdelning för att ta reda på hur de realistiskt kan sluta bära gallodling år 2020. De två sidorna hoppas kunna underteckna ett samförståndsavtal under de kommande veckorna. Enligt Tuan Bendixsen, chef för Animals Asia i Vietnam, innebär en del av planen att Animals Asia hjälper till att förbättra regeringsdrivna djurräddningscentra som tar in vilda djur som sköldpaddor och pangoliner men saknar infrastruktur och teknisk kunskap för att ta hand om björnar.
flytten kommer att öka den totala kapaciteten, men huruvida Vietnam kan hitta utrymme för alla sina fångna björnar på bara tre korta år är fortfarande en öppen fråga. Om initiativet misslyckas kan vissa björnar behöva stanna kvar på gårdar eller i värsta fall avlivas. Räddade björnar kan inte släppas tillbaka i naturen: även om de kunde överleva finns det inga livskraftiga skogar för dem att leva i.
vissa experter tror inte att mer fristadsutrymme nödvändigtvis är huvudvärk det låter. ”Trycket är verkligen på att få så många björnar i helgedomar som möjligt, men realistiskt kommer många björnar att dö, naturligt eller onaturligt, under de närmaste åren innan de blir räddade”, säger Matt Hunt, VD för Free The Bears. Uppfödning sker sällan, om någonsin, på björngårdar i Vietnam.
om alla björnar hittar hem, finns det fortfarande en andra stor utmaning som måste hanteras: rehabilitering. Gårdsbjörnar anländer vanligtvis till helgedomar med olika fysiska problem, rester från år som fångats i små burar. När jag först såg Bazan, hon hade fläckar av päls saknas och var underviktig på 149 pounds—symptom på stress och dålig kost. Wendles hade å andra sidan övervuxna klor och några förfallna tänder. Senare samma vecka träffade jag Hartley på djur Asiens Tam Dao sanctuary. Hartley var ambling glatt om, men blind och hobbling eftersom hans högra tass hade reducerats till en stubbe efter att fastna i en jägare snara.
ibland är skadan inte bara fysisk utan också psykologisk. Manga var den första björnen jag såg på Tam Dao. Även magnifika på över sex fot lång, Manga gjorde något ganska konstigt: hon skulle takten nära stängslet, sedan sitta med sina framtassar upp och rulla huvudet. En gång, två gånger och upprepade gånger under de kommande fem minuterna. Det förklarades senare för mig att många räddade björnar uppvisar liknande beteenden och engagerar sig i upprepade rörelser när något sätter igång en utlösare i hjärnan.
för många naturvårdare finns det dock en lika pressande oro för rehabilitering: stampa ut rötterna till Björn-gallodling i första hand. Four Paws har bildat en trepartsgrupp med två andra organisationer, Education for Nature-Vietnam och World Animal Protection.* Tillsammans driver de en brottsenhet för vilda djur (förutom galla säljer människor hela gallblåsor för användning i traditionell medicin och björntassar för att äta i soppa); genomföra utbildningskampanjer (det finns mer än 50 växtbaserade alternativ att bära galla); och genomföra undersökningar (efterfrågan har minskat de senaste åren eftersom konsumenterna blir alltmer missnöjda med kvaliteten och påstådda effekterna av odlad galla). Gruppen samarbetar också med Naturvårdsverket för att öka övervakningen av befintliga gårdar.
om de lyckas kan fler björnar som Bazan få sin chans till ett nytt liv. Nästa gång jag såg henne var tre dagar efter att hon hade lämnat Le gård och reste 720 miles norrut till Tam Dao sanctuary. Jag fick höra att hon förblev testy på resan, men när hennes bur rullades av lastbilen vid helgedomen stod hon ovanligt stilla, andades tungt och blinkade när hon tog in sin nya omgivning. Det fanns fågelsång, tallar och frisk luft—saker som tusen fler björnar kanske eller inte har turen att uppleva.
* den här artikeln identifierade ursprungligen organisationen som ledde räddningsinsatsen som Free the Bears. Vi beklagar felet.