människor i komor visar skillnaden mellan två typer av hjärnfunktion: den typ som styr vårt högre medvetande, vår förmåga att göra skämt och vara självmedveten och den typ som hjälper våra kroppar att fortsätta fungera medan vi är nere för räkningen. Dessa funktioner, såsom andning, hjärtfrekvens och matsmältning, är en del av det autonoma nervsystemet och kan kanske fortsätta för sig själva medan hjärnan är i koma, beroende på orsaken till problemet och hur det har påverkat andra delar av kroppen. Det upptäcktes 2014, till exempel att patienter som gick in i koma efter hjärtstopp var mer benägna att återhämta sig om deras hjärtfrekvens visade ett visst mönster.
vissa människor i komor behöver andningshjälp med en artificiell andningsapparat; alla kommer att kräva något sätt att hålla dem hydratiserade och matade, en process som vanligtvis görs genom IV-injektion i venerna. Om komapatienter nu saknar reflexerna för att svälja och rensa sina luftvägar av saliv, kommer de att kväva eller utveckla luftvägsproblem och måste intuberas (ha ett artificiellt andningsrör på plats).
en av de vanligaste problemen för komapatienter som återhämtar sig är nivån på muskelatrofi som de har lidit under sin medvetslöshet. Orsakad av långvarig inaktivitet är denna typ av muskelavfall inte bara begränsad till komapatienter; muskler kräver kontinuerlig användning för att bibehålla styrka och storlek, och att vara stilla under långa perioder innebär att de bleknar bort.
vi upptäcker nya saker om koma, återhämtning och hur hjärnans brist på medvetande fungerar hela tiden. I 2017, till exempel, gjorde forskare rubriker genom att göra en 35-årig man som hade varit i ett ihållande vegetativt tillstånd sedan han var 20 in i ett tillstånd av ”minimal medvetenhet” genom att stimulera vagusnerven, en av de största i hela kroppen. Men det betyder inte att han var ”vaken”: minimal medvetenhet betyder att han har mycket mer hjärnaktivitet och reagerar på stimuli, från att följa saker med ögonen för att visa överraskning i ansiktet, men han kan inte prata eller visa högre uppmärksamhetsfunktion. Det är ett stort steg framåt, men det är inte heller ett avgörande, eftersom koma skiljer sig radikalt mellan människor och hjärnan är ett enormt komplext, intressant organ som gör många komplicerade saker när de skadas.