Varför vi oroar oss: förstå ångest och hur man hjälper det

av Linda Geddes

de flesta av oss är bekanta med torr mun, racinghjärta och knuten mage som är kännetecknen för att känna sig orolig. Vanligtvis är detta ett flyktigt svar på fara och osäkerhet. I vissa människor kommer dock tillståndet med hög varning inte att stängas av. Deras ångest blir så dränerande att det är omöjligt att lämna huset eller funktionen i det dagliga livet.

en kvinna känner sig upprörd och yr varje morgon när hon vaknar. Hon oroar sig för de olyckor som kan drabba henne om hon reser till jobbet, men också om vad som skulle hända om hon inte hade något planerat för dagen. En annan undviker arbete, vänner eller ens gå sin hund Om det utlöser en annan panikattack. En man har svårt att plocka upp telefonen av rädsla för att han kommer att mosa sina ord och missförstås.

dessa är verkliga fall av människor som har sökt hjälp för sin ångest. Deras erfarenheter är inte ovanliga. Ångeststörningar – inklusive generaliserad ångest, panikattacker, social ångest och fobier – är det vanligaste psykiska problemet i USA och Europa, och ett växande antal rapporter från andra regioner tyder på att de kan vara ett globalt problem. I väst kostar de sjukvårdssystem mer än 40 miljarder dollar varje år. I genomsnitt 1 i 6 av oss kommer att brottas med ett ångestsyndrom i något skede i våra liv – kvinnor mer än män.

skadan är verklig. Ångeststörningar har kopplats till depression och ökat missbruk, särskilt av alkohol. En ny studie visade att män som har ångestsjukdomar är dubbelt så benägna att dö av cancer som män som inte gör det, även när faktorer som att dricka och röka beaktas.

så vad är orsaken till all denna ångest? Finns det mer av det om, och vad är det bästa sättet att ta itu med det?

hur mycket ångest är normalt?

ångest är ett naturligt svar som utvecklats under miljontals år för att göra oss mer vaksamma och prime våra kroppar att fly fara. Men att känna sig orolig för att du hörde ett ljud på en mörk gata är inte samma sak som att ha en ångestsyndrom. ”Det viktigaste vi letar efter i kliniken är om ångest stör en persons dagliga liv eller orsakar dem mycket nöd”, säger Nick Gray från King ’ s College London.

till kliniska psykologer som Gray är” maladaptiva övertygelser ” ett kännetecken för ångeststörningar och används ofta för att diagnostisera vilken typ av ångest någon har. I social ångestsyndrom, den vanligaste ångeststörningen, kanske du tror att rodnad kommer att leda till att människor skrattar åt eller undviker dig. Människor med denna typ av störning upplever ihållande och överväldigande rädsla före, under och efter sociala evenemang.

om du har panikångest, kan du anta att du har en hjärtattack om ditt hjärta börjar tävla. De fysiska symtomen på ångest – ett bultande hjärta, andningssvårigheter, yrsel eller rodnad-kommer då att komma i rush. Alla kan uppleva sådana panikattacker då och då, men i panikstörning är attackerna vanliga och blir en källa till ångest själva.

andra maladaptiva övertygelser är mindre specifika. Generaliserad ångestsyndrom kännetecknas av kronisk oro för en rad olika händelser eller aktiviteter, i minst sex månader. Om du har detta tillstånd kan tron som driver din ångest till exempel vara känslan av att det är ditt jobb att ta hand om andra människor, eller att du har ansvar som du måste uppfylla till varje pris. För att bestämma vem som ska referera för vidare behandling kan läkare använda ett verktyg som kallas GAD7-testet.

”ångestsjukdomar är det vanligaste psykiska problemet i väst”

är vi mer oroliga än vi brukade vara?

den romerska politiker och filosof Cicero var bland de första som definierade ångest som en sjukdom, i 1: a århundradet f.Kr. Vår nuvarande medicinska definition dateras till 1980, då American Psychological Association uppskattade att mellan 2 och 4 procent av människorna i USA hade en ångestsyndrom. I dag, vissa studier tyder på att det är mer som 18 procent i USA och 14 procent i Europa.

sådana siffror har lett till att vissa drar slutsatsen att vi är mitt i en ångestepidemi, som drivs av faktorer som ekonomisk ångest, sociala medier och uppkomsten av 24-timmarssamhället. Verkligheten är mer komplex. Den uppenbara ökningen beror troligen på förändringar i diagnostik genom åren, vilket gör långsiktiga jämförelser svåra. ”Jag tror att vi blir mer stressade och det har att göra med att ha många krav på vår tid”, säger Jennifer Wild Från Oxford Center for Anxiety Disorder and Trauma i Storbritannien. ”Men om du tittar på förekomsten av ångestsjukdomar har de inte gått upp.”

det finns preliminära bevis för att stödja denna slutsats. Till exempel fann Olivia Remes och hennes kollegor vid University of Cambridge liten övergripande förändring i antalet människor runt om i världen som drabbats av ångestsjukdomar mellan 1990 och 2010. Deras meta-analys, publicerad tidigare i år, fann att ungefär 1 i 10 människor upplever ångest vid varje given tidpunkt, och om 17 procent kommer sannolikt att uppleva det någon gång i livet.

Remes fann att vuxna under 35 år drabbades oproportionerligt av ångest. På samma sätt fann Borwin Bandelow och Sophie Michaelis vid University Medical Center i G. I. I. T., Tyskland, bevis för att förekomsten av de flesta ångeststörningar toppar hos 18 till 34-åringar innan de släpper igen. Specifika fobier var undantaget och toppade i 35 till 50-åringar.

även om den totala förekomsten av ångeststörningar inte har ökat, tyder anekdotiska bevis på att den typ av ångest som människor upplever förändras. När Nicky Lidbetter, VD för ångest Storbritannien, anslöt sig till välgörenhet 20 för flera år sedan, de flesta frågor de fick var från personer med panikångest eller agorafobi, en extrem rädsla för öppna ytor. ”Numera är det hälsoångest och social ångest”, säger hon.

Vad orsakar symtomen på ångest?

även om vi fortfarande är långt ifrån att fullt ut förstå vad som händer i en orolig hjärna, erbjuder nya studier några insikter om varför ångest verkar ta över hos vissa människor. Centralt för allt är amygdala, en hjärnregion som bearbetar våra känslor och utlöser frisättningen av hormonerna som är ansvariga för kamp-eller-flyg-svaret.

amygdala är kopplad till delar av prefrontal och anterior cingulate cortex som behandlar social information och hjälper oss att fatta beslut (se diagram). Under anfall av vardaglig ångest, denna hjärnkrets slås på och sedan av igen – men Oliver Robinson vid University College London och hans kollegor har visat att hos personer med ångestsyndrom verkar det fastna i ON-läget. ”Vi tror att det kan förstärka negativ information i din omgivning för att se till att du uppmärksammar det och utlöser ett kamp-eller-flyg-svar så att du kommer att springa iväg”, säger Robinson.

studier tyder på att rädsla minnen lagrade i amygdala prime oss att svara på hot som vi tidigare har upplevt. Detta svar hålls normalt i kontroll av en parallell krets: hos friska människor kan ingångar från prefrontal cortex temperera vårt lärda svar och till och med skriva över det med nya minnen. Ibland misslyckas dock systemet. Psykiatriker har funnit att krigsveteraner med posttraumatisk stressstörning-en typ av ångestsyndrom – har onormalt låga aktivitetsnivåer i deras prefrontala cortex och ovanligt höga nivåer i deras amygdala.

i slutändan verkar en överaktiv amygdala hypa upp de välbekanta symtomen på kamp-eller-flyg – svaret genom att stimulera ett nätverk av hormonella körtlar och hjärnregioner som kallas ”HPA-axeln” – vilket orsakar snabb hjärtfrekvens och andning, en torr mun, skakningar och spända muskler. Kamp-eller-flyg-svaret har också mindre uppenbara effekter, som att sakta ner matsmältningen och göra oss mer mottagliga för smärta.

att förstå dessa interaktioner hjälper till att utforma bättre behandlingar. Till exempel slår Robinsons krets på när nivåerna av neurotransmittorn serotonin är låga, vilket kan förklara varför en klass av antidepressiva medel som kallas SSRI kan minska ångestnivåerna: de ökar tillgängligheten av serotonin i hjärnan. ”Kanske serotonin applicerar bromsarna på den här kretsen”, säger Robinson.

är vissa människor naturligtvis mer oroliga än andra?

navigerar du lugnt i livets stötar eller plågor vid varje tur? Psykologer har länge hävdat att människor har medfödda dispositioner som förklarar hur vi agerar, varav en är neuroticism – eller benägenhet för ångest. En ny studie av mer än 106 000 personer identifierade nio regioner i genomet som verkar korrelera med neuroticism. Några av dessa innehåller gener som tidigare kopplats till oroligt beteende, såsom CRHR1, som reglerar frisättning av stresshormonet kortisol. Samma gen har också associerats med ångestrelaterat beteende hos möss och panikstörning hos människor.

vissa människor är därför naturligtvis mer benägna att ångest. Men även om du är en naturfödd neurotisk betyder det inte att du kommer att utveckla en ångestsyndrom. ”Att ha en hög nivå av dispositionell ångest är en riskfaktor för att utveckla en ångestsyndrom, men du kan vara mycket orolig och helt frisk”, säger Marcus Munafo, en beteendevetenskaplig neurovetenskapsman vid University of Bristol, Storbritannien.

din ålder (se ”är vi mer oroliga än vi brukade vara”) och kön är faktorer som spelar in. Befolkningsstudier visar att kvinnor är ungefär dubbelt så benägna att utveckla en ångestsyndrom som män. Delvis kan detta bero på hormoner och deras inflytande på hjärnan. De ökningar i östrogen och progesteron som uppstår under graviditeten, till exempel, har kopplats till tvångssyndrom, ett ångestrelaterat tillstånd. Remes påpekar att det också kan finnas andra förklaringar, till exempel det faktum att kvinnor tenderar att hantera stressiga situationer annorlunda. ”De oroar sig mycket mer om vad som kommer att hända, vilket kan öka deras ångest”, säger hon. ”Män tenderar att ta ett mer problemfokuserat tillvägagångssätt.”

”att vara en naturligt född neurotisk betyder inte att du kommer att utveckla ångestsyndrom”

Vad är det bästa sättet att ta itu med en ångestsyndrom?

om du har en ångestsyndrom är kognitiv beteendeterapi (CBT) sannolikt den första rekommenderade behandlingen. Betraktas som guldstandarden i behandlingen, syftar den till att ta itu med de maladaptiva övertygelserna som driver din ångest. När de har identifierats hjälper CBT dig att utmana dem. ”Om någon är orolig för att rodna, kan vi lägga blusher över hela ansiktet och få dem att prata med människor för att se att de i allmänhet inte ens märker”, säger Wild. ”För panikstörning kan du få någon att springa upp och ner för trappan, för att visa dem att även om de gör ett extremt beteende, kommer de inte att få hjärtattack.”

en brist på terapeuter har stimulerat utvecklingen av online-leverans av CBT. I en pilotstudie av 11 personer med social fobi, Wild fann att nio av dem svarade på nätet KBT och sju uppnått remission, även om det är för tidigt att säga om detta är bättre eller sämre än ansikte mot ansikte terapi.

terapi är dock inte för alla. Vissa människor svarar inte bra på terapeuter eller analyserar sitt eget beteende. I det här fallet är en andra attacklinje droger, vilket kan åtgärda kemiska obalanser i hjärnan.

flera studier har visat att personer med panikstörning och generaliserad ångestsyndrom tenderar att ha lägre nivåer av en neurotransmittor som kallas GABA, vilket tros hjälpa amygdala att filtrera bort hotfulla stimuli. Blockering av GABA-produktion hos råttor har visat sig utlösa ångestliknande symtom.

bensodiazepiner, en klass av vanliga anti-ångestläkemedel som inkluderar Valium, arbetar med detta system men är mycket beroendeframkallande. Läkare kan känna sig mer bekväma att förskriva antidepressiva medel, säger Lidbetter. Dessa kan hjälpa till med fysiologin av ångest såväl som de sekundära symtomen, som ofta inkluderar depression. Lidbetter anser dock att detta är ett fält som måste gå vidare. ”Vi behöver ett nytt läkemedel av bensodiazepintyp-något som inte är beroendeframkallande”, säger hon.

övning kan hjälpa till med daglig ångest och är en användbar ytterligare strategi för personer med ångestsyndrom. Det utlöser frisättningen av humörförstärkande endorfiner och tvingar dig att koncentrera dig på något annat än dina egna tankar. Sedan finns det diet. Ett team som leds av Phil Burnet vid University of Oxford har funnit att ta ett fiberrikt tillskott för att uppmuntra tillväxten av fördelaktiga tarmbakterier i tre veckor fick människor att ägna mer uppmärksamhet åt positiva ord på en datorskärm och mindre uppmärksamhet åt negativa. När de vaknade varje morgon hade volontärerna också lägre nivåer av stresshormonet kortisol i blodet. ”Vi såg en liten men signifikant effekt på de underliggande psykologiska mekanismerna som bidrar till ångest”, säger Burnet.

modernt liv kan vara packat med händelser utanför din kontroll, till synes utformade för att främja ångest och självtvivel. Det viktiga är att känna igen symtomen och göra något åt dem.

denna artikel publicerades i tryck under rubriken ” Worry … ”

artikel ändrad den 6 oktober 2016

vi repatrierade Cicero

mer om dessa ämnen:

• Psykologi
• hjärnor
• mental hälsa