William Shakespeare är känd för sina pjäser och sina sonetter. Han skrev förmodligen 38 pjäser under sitt liv (hans författarskap av vissa är omtvistade) och 154 sonetter. Flera av hans pjäser betraktas nästan allmänt som bland de största litterära verken på engelska. Shakespeares talang för en vändning, hans häpnadsväckande kunskaper i det engelska språket, och hans förmåga att uttrycka djupa tankar med ibland kärnfulla, ibland skyhöga fraser gör honom till en central figur i kanon engelsk litteratur. Hans pjäser är så inflytelserika att många fraser som nu används allmänt härrör direkt från dem: ”för guds skull”, ”bra riddance”, ”varken en låntagare eller en långivare vara”, ”mind’ s eye”, ”dead as a doornail” och många andra fraser visas först i Shakespeares pjäser. Några av hans karaktärer: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Juliet, Falstaff och King Lear för att nämna några, är bland de mest kända och komplexa i engelsk litteratur. Medan hans tragedier, inklusive Hamlet, Macbeth, Romeo och Julia, och Kung Lear, är kanske hans mest lästa, många av hans komedier (som du gillar det, En midsommarnattsdröm, och tolfte natten, för att nämna några exempel, och historier (Henry IV-serien i synnerhet) är lika beundrade av många kritiker och litterära historiker. Så Shakespeare har varit känd i århundraden, särskilt nittonde och tjugonde århundradet, för djupet och elegansen i hans verk samt det faktum att han var relativt produktiv.