Winston Smith arbetar i Journalavdelningen vid Sanningsministeriet, där hans jobb är att skriva om historiska dokument så att de matchar den ständigt föränderliga nuvarande partilinjen. Det handlar om att revidera tidningsartiklar och doktorera fotografier—mestadels för att ta bort ”unpersons”, människor som har fallit i bråk med partiet. På grund av hans närhet till mekaniken i omskrivning av historia, Winston Smith sjuksköterskor tvivel om partiet och dess monopol på sanningen. När Winston dyker upp framför en teleskärm kallas han ”6079 Smith W”.
Winston möter en mystisk kvinna som heter Julia, en kollega i yttre partiet som också bär vrede mot partiets vägar; de två blir älskare. Winston kommer snart i kontakt med O ’ Brien, en medlem av det inre partiet som Winston tror i hemlighet är medlem i brödraskapet, en motståndsorganisation som ägnar sig åt att störta partiets diktatur. Att tro att de har träffat en släkting, Winston och Julia går med i brödraskapet.
O ’ Brien är dock verkligen en agent för tankepolisen, som har haft Winston under övervakning i sju år. Winston och Julia fångas snart. Winston förblir trotsig när han fångas och tål flera månader av extrem tortyr i O ’ Briens händer. Men hans Ande bryter slutligen när han tas in i rum 101 och konfronteras med sin värsta rädsla: den outsägliga skräcken att långsamt ätas levande av råttor. Skrämmad av insikten att detta hot kommer att gå i uppfyllelse om han fortsätter att motstå, fördömer han Julia och lovar sin lojalitet mot partiet. Varje möjlighet till motstånd eller självständigt tänkande förstörs när Smith tvingas acceptera påståendet 2 + 2 = 5, en fras som har gått in i lexikonet för att representera lydnad mot ideologi över rationell sanning eller fakta. I slutet av romanen har O ’ Briens tortyr återgått Winston till en lydig, obestridlig partimedlem som verkligen älskar ”Big Brother”. Utöver hans totala kapitulation och underkastelse till partiet lämnas Winstons öde olöst i romanen. Som Winston inser att han älskar Big Brother, han drömmer om en offentlig rättegång och en avrättning; men själva romanen slutar med Winston, fortfarande i kastanjeträdets Caf Kazaki, som överväger och älskar Big Brother.