da nyheden kom i 1987 om, at den tidligere tungvægtsmester George Foreman, der havde trukket sig tilbage ti år før for at blive en evangelisk præst, gik i gang med en helt uventet tilbagevenden til præmiekamp, var reaktionen en af vantro. Dette var bestemt en slags mærkelig rygte; boksere kommer ikke tilbage efter årti lange pensioneringer. Men så dukkede fotos op af Foremans portly-ramme i ringen mod en svend ved navn Steve Souski, den tidligere mesters massive paunch, der stikker ud over taljebåndet i de samme røde og blå kufferter, som han havde båret år før. Boksens intelligentsia slog kollektivt deres hoveder; dette kunne kun komme til sorg.
NBC boksekommentator Dr. Ferdie Pacheco gentog de fleste tanker: “dette er patetisk,” sagde han. “Det burde ikke være tilladt. Han er overage, uduelig. Det hele er en svigagtig anden karriere for at opbygge en stor pengekamp med Mike Tyson.”
Foreman på comeback trail.
for sporten var timingen ikke stor. Med stjernerne i de lavere vægtklasser — Hagler, Leonard, Hearns, Duran — i tilbagegang, og verdens tungvægtsmester en frastødende gadebølle, gjorde Georges bisarre comeback boksning endnu vanskeligere at tage alvorligt. I løbet af de næste to år, den Skaldede og roterende formand rejste til forskellige usandsynlige kampbyer, slå den ene frynsekonkurrent ud efter den anden på steder som Marshall, Italien og Anchorage, Alaska, mens sporten af pugilisme og babyboomere over hele Amerika krøb i forlegenhed. Gammel, langsom og fed — der ønskede at blive mindet så levende og nådesløst af tidens gang? Det var ligesom børnene kommer på tværs af din Iron Butterfly eller Sonny & Cher albums i kælderen og griner deres æsler off på crappy musik, du engang elskede, bortset fra dette var for hele verden at se. Giv op, George!
men mens pundits og hardcore fans afviste det hele som en sidevis, Foreman, ufortrødent, fortsatte med at kæmpe og fortsatte med at vinde, efterhånden som offentligheden som helhed blev mere og mere fascineret. I 1990 havde George hakket 19 sejre i træk, alle undtagen en ved stop. Men det punkt, hvor den dårlige vittighed virkelig blev noget helt andet, kom, da Foreman scorede en highlight reel knockout af den tidligere topkonkurrent og “det store hvide håb” Gerry Cooney. Faktureret som” Præsten vs puncheren, ” kampen kan være blevet afskediget af boksepurister, men sportsfans kendte et underholdende skrot, da de så en og udsolgte våbenhviler i Atlantic City for at se George nedrive Gerry inde i to vilde runder. Sejren legitimerede Foreman, i det mindste i offentlighedens øjne, satte ham på taleudstillingskredsløbet og henledte endnu mere opmærksomhed på hans søgen efter den krone, der blev tabt år før til Muhammad Ali.
da Cooney ramte lærredet, var Big George ikke længere en stor vittighed.
utroligt var Foreman en stor attraktion igen, og selv før Cooney-kampen var han blevet foreslået som modstander for Mike Tyson, den ubesejrede unge mester. Men ” Kid Dynamite “gik væk fra en lønningsdag på 20 millioner dollars og gik i stedet til Tokyo for en ensidig nedslag fra James” Buster ” Douglas. Et par måneder senere syntes ideen om et Tyson vs Foreman-opgør igen muligt, efter at George blev vist på underkortet i Iron Mikes comeback-kamp, begge mænd vandt ved knockout.
men Tyson tog i modsætning til så mange den aldrende formand meget alvorligt. En studerende af boksehistorie, han var vokset op med at se videoer med Cus D’ Amato af George hoppende Ken Norton og Smokin ‘ Joe Frasier fra lærredet som gummidæk tilbage i 1973. Sandheden var, at Mike ikke ville have nogen del af ham, uanset hvor gammel og fed han så ud. Ifølge Don Kings mangeårige matchmaker Bobby Goodman, da King pressede Tyson til at acceptere en Formandskamp, “Iron Mike” nægtede, råber, “ingen! Jeg kæmper ikke med det dyr! Hvis du elsker ham så meget, kæmper du med ham!”
Tyson klovne med Foreman: Mike ville ikke have nogen del af Big George.
Buster Douglas tabte derefter til Evander Holyfield, så i stedet for Tyson var det “Real Deal” Evander, der fik det store pengeopgør med manden, der jagter den umulige drøm. Forbavsende kom Foremans drøm tættere på at være Holyfields mareridt, end næsten alle forventede.
de fakturerede det som “The Battle of the Ages”, med Holyfield en ungdommelig 28 og formand, på 42, kæmper for at være den ældste mand, der nogensinde har vundet tungvægtstitlen. Kampen tiltrak rekord pay-per-visning salg med millioner af hjem tuning i og omkring tyve tusinde fylde tribunerne i Atlantic Citys Convention Center. Og alligevel hang et humør af skepsis over hele affæren. Mange frygtede, at konkurrencen ville vise sig farcical, at Foreman havde narret sporten og offentligheden til at manøvrere sig til at kommandere både rampelyset og en lønningsdag på 12,5 millioner dollars. Var Foreman en legitim udfordrer til den titel, han havde mistet sytten år før? Eller, som hans konstante strøm af one-liners og hans hamming det op for pressen foreslog den kyniske, var han lidt mere end en klog selvpromotor, en svindler ved at score jackpotten?
den nye formand var en pitchman og en komiker, og offentligheden elskede det.
størstedelen af boksepressen delte sidstnævnte synspunkt. Mange forudsagde en ensidig slag eller en tidlig udgang til Big George. “Det er en farce,” erklærede en fremtrædende bokseskribent til forfatteren Barney Nagler. “George har ikke kæmpet sig ind i denne kamp; han har talt sig ind i den. Jeg kan ikke se ham komme igennem anden runde.”
således var “The Battle of the Ages” ikke en kamp, der inspirerede folk til at tage sider. De fleste forstod, at Evander Holyfield-ubesejret, fjorten år yngre og en fire-til-en — favorit-sandsynligvis ville vinde. Så hvad tvang millioner til at lægge deres hårdt tjente penge for at se, hvad så mange afskedigede som en uoverensstemmelse? Nostalgi? Morbid nysgerrighed? George Foremans nyligt sympatiske personlighed og folkelige humor? Måske alt det ovenstående til en vis grad, men den virkelige tiltrækning, som det normalt er med kampe, der overskrider sporten, var en fantastisk historie.
set i bakspejlet burde Den overraskende økonomiske succes med Foremans comeback ikke have været så overraskende. Som alle succesrige forretningsfolk ved, er demografi nøglen til at tjene seriøse penge. Foreman blev født i 1949, og babyboomer-sportsfans er lige så efterspurgte en demografisk, som der findes på planeten. I begyndelsen af hans comeback, George var genstand for latterliggørelse, en smertefuld påmindelse om alder og tid til sin generation, men efter at have soldatet på trods af alle naysayers, hans comeback havde forvandlet sig til en overbevisende historie om beslutsomhed, forløsning, og modet til at holde ud i lyset af overvældende odds.
og for baby boomers var det ikke bare en fantastisk historie; det var nu deres historie, som omrøring på dette sene tidspunkt som en Flådetræ Mac-genforening eller en re-screening af kandidaten. Men slutningen var endnu ikke bestemt. Var Foreman ved at lave en rørende saga om usandsynlig triumf, en græsk tragedie, eller til sidst, som mange forudsagde, en farce?
allerede i anden runde havde det massive verdensomspændende publikum og den udsolgte Skare i Atlantic City en del af svaret. Åbningsstrofen havde fremhævet Holyfields fordel i hurtighed, da han tog kampen til en stadigt fremrykkende formand, scorede med skarpe salver og derefter trådte ud af skade, før udfordreren kunne imødegå. I runde to var det mere af det samme, indtil Foreman fandt mærket med et par tunge venstre kroge, der kørte mesteren til rebene. En hård jab og derefter en kraftig højre syntes at bedøve Holyfield, og publikum kom til fødderne, brølende, som Foreman forbundet med yderligere to dunkende slag mod mesterens midsektion, en anden højre og derefter en venstre krog ved klokken. Det var nu ubestrideligt: Foreman var ikke kommet bare for at samle en enorm lønningsdag. Han var kommet for at kæmpe. Og han var kommet for at vinde.
Holyfield kom igen for at tage den tredje og fjerde runde med en bred margin, men, til forbløffelse for alle, der havde været sikre på, at konkurrencen ikke ville vare så længe, George skadede mesteren igen i den femte med en fejende venstre krog og derefter tre hårde højre hænder. Den sjette tilhørte Holyfield, men Foreman, som en gammel gråbjørn, der var fast besluttet på at jage sit bytte, blev i det med sin yngre, hurtigere modstander og fortsatte bare med at komme og landede to store kroge før klokken.
og i den syvende blev en overraskende god tungvægtskamp til en voldsom krig. Foreman slog med en enorm ret, der forskudte Holyfield og den tidligere mester pounced, lancere en fusillade af tunge skud, der havde publikum på fødderne og Evander næsten væk fra hans. Men så var det mesterens tur til at bedøve en afviklet formand med en chokerende række flush slag, der havde George vrimlende fra side til side. Frem og tilbage gik det gennem resten af runden, både mænd gav og tog, da udfordreren viste en gang for alle, at den nye Big George, utroligt i en alder af 42, faktisk var hårdere og havde mere udholdenhed end formanden i 1970 ‘ erne.
runde syv var kampens og Georges højdepunkt; den ottende fandt Holyfield tilbage i kommandoen, og i den niende forskudte han udfordreren med en ret. I runde ti mistede Foreman, der havde landet lave slag og underarm ryster gennem hele slaget, et point for et hårdt skud syd for grænsen. De fortsatte med at sluge væk i de sidste to runder, men til alles forbløffelse var det den meget yngre mester, der optrådte som den mere udmattede fighter, da han gentagne gange klinkede og hang på for at komme til den sidste klokke.
den enstemmige beslutning til Holyfields fordel var en formalitet; selv Georges mest ivrige fans var hårdt pressede for at give ham mere end fire runder. Men den endelige dom betød næppe noget. Hvis en bokser nogensinde fandt sejr i nederlag, var det 1991-versionen af George Foreman, der ikke kun beviste, at han var en legitim topkonkurrent, og at hans værste kritikere var døde forkert, men som også tvang bokseksperter og historikere til at revurdere hans status i den tunge pantheon.
på trods af at han tabte, var George nu større end nogensinde.
efter hans tab til Muhammad Ali var Foremans image og status faldet. Engang betragtet som den mest frygtindgydende sværvægter puncher siden Joe Louis, han blev ikke længere betragtet som en elitemester. Men nu måtte spørgsmålet stilles: hvor mange boksere kunne vende tilbage fra en årti lang fyring, vinde 24 lige kampe, og derefter, i en alder af 42, give den ubesejrede, regerende verdensmester en af de hårdeste kampe i hans karriere?
“han vandt pointene,” sagde Foreman og henviste til beslutningen, “men jeg beviste pointen.”
det gjorde han faktisk. Et par punkter, faktisk. At hans comeback ikke var en vittighed eller en farce. At en alder af fyrre ikke var, som den tidligere mester udtrykte det, ” en dødsdom.”Og at George Foreman var noget mere end sluggeren, der var blevet fældet i “rumlen i junglen.”Ligesom Ali var Big George nu større end boksning. Og tre og et halvt år senere, da han slog Michael Moorer ud med en enkelt tordnende højre hånd for endelig at genvinde tungvægtskronen, ville han blive større og antage staturen af en bokselegende. – Michael Carbert
