få benægter, at Muhammad Ali var en af de største tungvægtsboksere nogensinde, måske endda “den største”, og en stor del af beviset for denne påstand er det faktum, at kun to mænd i løbet af hans prime besejrede ham, begge fantastiske krigere i deres egen ret. Den ene var Joe Frasier, hans ærkerival, manden, der sendte Ali til helvede og tilbage i både deres første store kamp i 1971 og igen i den monumentale “Thrilla i Manila.”Men hvis Ali var Supermanden i tungvægtsafdelingen i 1970′ erne, var den anden bokser, der med rette kunne hævde at være hans kryptonit, selvfølgelig Ken Norton.
en ung Norton (i midten) med sin træner Eddie Futch (til venstre) og Joe Frasier.
Nortons evne til at give Ali passer ind i alle tre af deres sammenstød er et bevis på sandheden bag en af boksningens mest overforbrugte clich Kriss, det berømte ordsprog, at “stilarter kæmper.”Men den enkle kendsgerning er, at nogle boksere simpelthen har en stil, der forårsager alle slags problemer for en pugilist, der ellers er overlegen. For eksempel ville ingen med deres rette sind hævde, at Iran Barkley fortjener at blive betragtet som en større fighter end Thomas Hearns, men pladen viser, at “the Blade” slog “Hitman” to gange; Barkley havde lige Hearns’ nummer, og det kan ikke nægtes.
på samme måde er Nortons navn næppe udtalt i nogen seriøs debat om de største tungvægte nogensinde, og alligevel gav han ikke kun Ali alvorlige vanskeligheder, men kom meget tæt på at vinde alle tre af deres møder.
Alis lange kamp med Ken Norton, en varig seksogtredive hårde, straffe runder, begyndte i Nortons hjemby San Diego, Californien. Norton var en relativ ukendt og en enorm underdog, men fra åbningen klokke hans rykvise bevægelse, tricky forsvar og effektiv venstre jab gav den tidligere mester pause. Det faktum, at Ali var i en meget hårdere kamp, end nogen forventede, var klar allerede i anden runde, en strofe, der så Norton score med flere looping venstre kroge, samt nogle stive jabs og føre højre hænder. Norton landede Ali 34 til 12 i den runde, mens han forbandt med en meget højere procentdel (63%) end Louisville-indfødte (26%).
Ali vendte tidevandet i runde tre, cirklede ringen på tæerne, flippede ud af hans jab og viste de færdigheder, der gjorde ham så succesrig. Hans bevægelse rystede Norton, som havde svært ved at afskære ringen. Dette viste sig at være et mønster af kampen; Da Ali brugte sin stick-and-move taktik, var han effektiv, men da han valgte at stå og handle, betalte han en høj pris.
Norton holdt Ali i defensiven i store dele af kampen.
i starten af runde seks opsummerede kommentator Cosell kampen til det punkt: “enten er Kenny Norton en meget smartere, meget bedre fighter end nogen troede, eller Muhammad Ali er gået meget mere tilbage, end man med rimelighed kunne have troet.”Men set i bakspejlet var det uretfærdigt over for Norton at sige, at hans succes skyldtes Alis tilsyneladende sløvhed eller formodede tilbagegang. Kort sagt, Norton fortjente enorm kredit for at komme i topform, boksning med stor poise og disciplin og udføre Eddie Futchs spilplan til perfektion.
Ali formåede en genopblussen i runde otte, da han kom på sin cykel igen og forblev et skridt foran den forfølgende Norton. På trods af at han ikke landede skadelige slag, var hans kyndige ringfærdigheder tydelige, da han tog kontrol over tempoet og forhindrede Norton i at svinge ham. Men eks-mesterens succes viste sig flygtig, da Norton havde en af sine bedste runder i den niende, snapper Alis hoved tilbage med en hård venstre jab, mens han blokerer eller glider føringen til venstre for “the Louisville Lip.”Norton var også i stand til at fastgøre sin modstander til rebene og køre hjem nogle onde kropsblæser og fortsatte med at lande Ali 30 til 9 i denne strofe.
ved Runde 12 var det klart for alle, der så med opmærksomhed, at en massiv forstyrrelse var ved at ske, at Muhammad havde brug for et stop for at vinde. Men på trods af hans points lead, Norton lukkede serien med den samme aggression og frygtløshed, han havde demonstreret gennem hele konkurrencen. I den sidste runde tvang han kampen og forfulgte Ali til rebene, hvor han slog til kroppen med tunge slag, og med et minut tilbage landede han med autoritet en kombination af venstre krog-højre hånd. Norton satte et udråbstegn på kampen, udarbejdede og outpunching den tidligere mester, i fuldstændig kommando ved den sidste klokke.
på trods af dette var det stadig et chok for sportsfans overalt at høre den officielle beslutning gå til underdog, selvom stempelstatistikken klart understøttede dommernes dom, hvor Norton landede 233 samlede slag til Alis magre 171. Det var en enorm forstyrrelse og et resultat, der viste, at uanset hvor strålende en bokser måtte være, der er altid nogen, et eller andet sted, med stilen og strategien til at slå det uovervindelige. Der var også det faktum, at Ali efter alt at dømme var i mindre end førsteklasses tilstand, mens Norton havde pisket sig selv i den bedste form i sit liv. Og han fulgte perfekt planen, som hans produktive træner, Eddie Futch, den mand, der også var den strategiske mastermind bag Alis tab til Frasier.
Norton fejrer dommernes beslutning.
i et mindeværdigt øjeblik efter kampen fortalte Cosell, der ikke havde givet Norton nogen chance for at vinde, ham i samtalen efter kampen: “Kenny, du fik mig til at se fjollet ud.”Det er okay,” svarede Norton. “Du ser altid fjollet ud.”
efter kampen blev det afsløret, at Norton havde brudt Alis kæbe. Når nøjagtigt skaden opstod, er det umuligt at vide med sikkerhed, selvom Ali og hans hjørne altid insisterede på, at det skete i anden runde. Hvis det er sandt, skal præstationen med at konkurrere om ti runder med en sådan skade mod en pugilist, der er så stærk og magtfuld som Ken Norton, rangere som en af de største viser mod i boksens historie. Nortons inderlige mening var imidlertid, at han brød Alis mandibel i sidste runde.
Don King tilbyder støtte efter kampen, da Ali holder en ispakke til sin skadede kæbe.
hvis den første Ali vs Norton-kamp beviser sandheden i det gamle ordsprog “styles make fights”, demonstrerede det også, hvordan en mulighed kan transformere en persons liv. Forud for sin kamp med Ali, Norton var en enlig far, der næppe kunne få enderne til at mødes, og uden tvivl var hans imponerende præstation et produkt af at være yderst motiveret. Før kampen var han en ukendt, en udfordrer, en af mange; efter kampen sluttede han sig til divisionens elite og blev en værdig udfordrer for tungvægtsmester George Foreman. Som Norton selv udtrykte det år senere: “Den første Ali-kamp gav mig en chance for at give min søn mere mad, bedre tøj. En kamp med Ali gav mig en chance i livet, periode.”
– Jamie Rebner