under den amerikanske Revolution og dens umiddelbare efterdybning blev udtrykket føderalt anvendt på enhver person, der støttede den koloniale union og regeringen dannet under forbundets artikler. Efter krigen var gruppen, der følte, at den nationale regering under artiklerne var for svag, bevilget navnet Federalist for sig selv. Historikeren Jackson Turner Main skrev: “for dem godkendte manden med” føderale principper “”føderale foranstaltninger”, hvilket betød dem, der øgede vægten og autoriteten eller udvidede indflydelsen fra Konføderationskongressen.”
da føderalisterne flyttede til at ændre artiklerne, hvilket til sidst førte til Forfatningskonventionen, anvendte de udtrykket antifederalist på deres opposition. Udtrykket antydede, korrekt eller ej, både modstand mod Kongressen og upatriotiske motiver. Anti-føderalisterne afviste udtrykket og argumenterede for, at de var de sande Føderalister. I både deres korrespondance og deres lokale grupper forsøgte de at fange udtrykket. For eksempel underskrev en ukendt anti-føderalist sin offentlige korrespondance som “en føderal landmand”, og det nye York-udvalg, der var imod forfatningen, blev kaldt “Federal Republican Committee.”Men føderalisterne bar dagen og navnet Anti-føderalist for evigt fast.
Anti-føderalisterne var sammensat af forskellige elementer, herunder dem, der var imod forfatningen, fordi de troede, at en stærkere regering truede staternes, lokaliteternes eller individernes suverænitet og prestige; de, der i den foreslåede regering så en ny centraliseret, forklædt “monarkisk” magt, der kun ville erstatte Storbritanniens afstødte despotisme; og dem, der simpelthen frygtede, at den nye regering truede deres personlige friheder. Nogle af oppositionen mente, at centralregeringen under forbundets artikler var tilstrækkelig. Atter andre mente, at mens den nationale regering under artiklerne var for svag, ville den nationale regering under forfatningen være for stærk. En anden klage fra anti-føderalisterne var, at forfatningen indeholdt en centraliseret snarere end føderal regering (og i føderalistiske papirer, James Madison indrømmer, at den nye forfatning har karakteristika for både en centraliseret og føderal regeringsform), og at en virkelig føderal regeringsform var en leaguing af stater som under forbundets artikler.
i løbet af debatten om ratificeringen af forfatningen blev der offentliggjort adskillige uafhængige lokale taler og artikler over hele landet. Oprindeligt blev mange af artiklerne i opposition skrevet under pseudonymer, såsom “Brutus” (sandsynligvis Melancton Smith), “Centinel” (sandsynligvis Samuel Bryan) og “Federal Farmer.”Til sidst kom berømte revolutionære figurer som Patrick Henry offentligt imod forfatningen. De hævdede, at den stærke nationale regering foreslået af føderalisterne var en trussel mod enkeltpersoners rettigheder, og at præsidenten ville blive en konge. De protesterede mod det føderale retssystem oprettet ved den foreslåede forfatning. Dette producerede en fænomenal krop af politisk skrivning; de bedste og mest indflydelsesrige af disse artikler og taler blev samlet af historikere i en samling kendt som anti-Federalist Papers i hentydning til Federalist Papers.
i mange stater var modstanden mod forfatningen stærk, og i to stater—North Carolina og Rhode Island—forhindrede den ratificering, indtil den endelige oprettelse af den nye regering praktisk talt tvang deres tilslutning. Individualisme var det stærkeste element i oppositionen; nødvendigheden, eller i det mindste ønskværdigheden, af en bill of rights blev næsten universelt følt. I Rhode Island var modstanden mod forfatningen så stærk, at borgerkrigen næsten brød ud den 4.juli 1788, da anti-føderalistiske medlemmer af Country Party ledet af dommer Vilhelm vest marcherede ind i Providence med over 1.000 væbnede demonstranter.
Anti-føderalisterne spillede på disse følelser i ratifikationskonventionen i Massachusetts. På dette tidspunkt havde fem af staterne ratificeret forfatningen med relativ lethed, men Massachusetts-konventionen var langt mere omstridt og omstridt. Efter en lang debat blev der opnået et kompromis (kendt som “Massachusetts-kompromiset”). Massachusetts ville ratificere forfatningen med anbefalede bestemmelser i ratificeringsinstrumentet om, at forfatningen ændres med en bill of rights. (Føderalisterne hævdede, at en betinget ratifikation ville være ugyldig, så anbefalingen var den stærkeste støtte, som ratifikationskonventionen kunne give til en bill of rights, der ikke afviste forfatningen.)
fire af de næste fem stater, der ratificerede, inklusive ny Hampshire, Virginia og Ny York, inkluderede lignende sprog i deres ratifikationsinstrumenter. Som et resultat, når forfatningen blev operationel i 1789, sendte kongressen et sæt på tolv ændringer til staterne. Ti af disse ændringer blev straks ratificeret og blev kendt som Bill of Rights, hvor den ene af de to andre blev den 27.ændring—næsten 200 år senere. Mens Antifederalisterne således ikke lykkedes i deres søgen efter at forhindre vedtagelsen af forfatningen, var deres indsats ikke helt forgæves. Anti-føderalisterne blev således anerkendt som en indflydelsesrig gruppe blandt de Forenede Staters grundlæggere.
med vedtagelsen af forfatningen og Bill of Rights blev den anti-føderalistiske bevægelse opbrugt. Nogle aktivister sluttede sig til Antiadministrationspartiet, som James Madison og Thomas Jefferson dannede omkring 1790-91 for at modsætte sig finansministerens politik Aleksander Hamilton; denne gruppe blev snart demokratisk-republikansk parti. Da Jefferson tiltrådte som den tredje præsident i 1801, erstattede han føderalistiske udnævnte med demokratiske republikanere og forsøgte at fokusere på spørgsmål, der gjorde det muligt for staterne at tage flere af deres egne beslutninger i sager. Han ophævede også punktafgiften og andre føderale skatter, lukkede nogle føderale kontorer og forsøgte bredt at ændre det skattesystem, som Hamilton havde oprettet.