søn af kejser Khai Dinh, en vasal af det franske kolonistyre og en Medhustru af bondefader, Nguyen Vinh Thuy blev uddannet i Frankrig og tilbragte lidt af sin ungdom i sit hjemland. Han lykkedes til tronen i 1926 og overtog titlen Bao Dai (“Keeper of Greatness”). Han forsøgte oprindeligt at reformere og modernisere Vietnam, men kunne ikke vinde fransk samarbejde.
under Anden Verdenskrig udøvede det franske kolonistyre en fast kontrol over Bao Dai indtil Japansk statskup marts 1945, som fejede den franske administration i Indokina. Japanerne overvejede at bringe den aldrende Prins Cuong de tilbage fra Japan for at lede en ny kvasi-uafhængig Vietnamesisk stat, men de tillod endelig Bao Dai at forblive som en i det væsentlige magtesløs hersker. Da Viet Minh greb magten i deres revolution i August 1945, vurderede Ho Chi Minh og hans kolleger, at der var symbolsk værdi at vinde ved at have Bao Dai knyttet til dem. Viet Minh bad Bao Dai om at træde tilbage og tilbød ham en rådgivende rolle som “Borgerprins Nguyen Vinh Thuy.”Da Bao Dai fandt ud af, at Viet Minh ikke gav ham nogen rolle og mistro til franskmændene, flygtede han til Hong Kong i 1946. Der førte han et stort set useriøst liv og appellerede mod fransk styre.
i 1949 accepterede franskmændene princippet om et uafhængigt Vietnam, men bevarede kontrollen med dets forsvar og finansiering. Bao Dai indvilligede i at vende tilbage til Vietnam under disse omstændigheder i maj 1949, og i juli blev han midlertidig premierminister for et tenuously forenet og nominelt uafhængigt Vietnam. Geninstalleret som suveræn, Bao Dai fortsatte sine fornøjelsessøgende måder og blev generelt kendt som “Playboy Emperor.”Han overlod statsanliggender til sine forskellige Pro-franske vietnamesiske udnævnte, indtil oktober 1955, da en national folkeafstemning opfordrede landet til at blive en republik. Bao Dai trak sig tilbage og vendte tilbage til Frankrig for at bo.