Tidligt liv og gennembrud
forældreløs som spædbarn i Canada da hendes mor, en Plains Cree, døde i en bilulykke, blev Sainte-Marie adopteret af et amerikansk par mi ‘ kmakiske forfædre og opvokset i Massachusetts og Maine. Hun spillede klaver som et lille barn, og som teenager tog hun guitar op og begyndte at komponere sine egne sange. Efter at have afsluttet gymnasiet gik hun på University of Massachusetts i Amherst, hvor hun studerede filosofi (med asiatisk fokus) og uddannelse. Hun modtog en bachelorgrad i 1962. Sainte-Marie begyndte at udføre sine sange i kaffehuse i løbet af sine collegeår, og efter eksamen flyttede hun til Ny York City for at deltage i den bøhmiske kunstscene i landsbyen.
Sainte-Maries gennembrud kom i 1963, da kritiker Robert Shelton fra Ny York Times roste hende som “et af de mest lovende nye talenter på folkescenen.”Gennemgangen førte til en kontrakt med Vanguard Records og til udgivelsen af hendes første album, Det er min måde! (1964). Optagelsen indeholdt en række sange, der blev stilistiske benchmarks i udviklingen af hendes musikalske korpus. “Nu hvor Buffalo er væk” adresserede indianske jordrettigheder og Interkulturelle forhold. Sangen indeholdt Sainte-Maries karakteristiske tremolo-vokalteknik, som ofte tilskrives indflydelsen fra indiansk magtsang, men som også kan afspejle Sainte-Maries anerkendte identifikation med den franske sanger Edith Piaf, hvis vokalstil var præget af en lignende krigende kvalitet. “Cod ‘ ine”, som var baseret på Sainte-Maries afhængighed af kodein under behandling for bronchial lungebetændelse, formidlede en advarsel om farerne ved stofafhængighed. “Cripple Creek” har Sainte-Marie sang og spiller intermitterende en indiansk musikalsk bue—specifikt en mundbue, såkaldt fordi den bruger munden som resonator; ved at plukke den enkelte streng af buen, holde den til munden og strategisk variere formen på mundhulen, understreges forskellige overtoner for at give en tydelig melodi. Mundbuen blev i sidste ende et varemærke for Sainte-Maries forestillinger. Hendes sang” Universal Soldier ” opstod som en anti-Vietnam-krigs hymne ikke kun gennem hendes egne forestillinger, men også gennem coveroptagelser og forestillinger af skotsk sanger-sangskriver Donovan.
Sainte-Maries anden udgivelse, Many a Mile (1965), indeholdt “indtil det er tid for dig at gå”, en kærlighedssang dækket af en række sangere, herunder blandt andet Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond og Elvis Presley. Andre vigtige sange og album fra 1960 ‘erne omfattede “My Country’ Tis of thy People You ‘re Dying”, en gribende kommentar til udelukkelsen af indianere fra den almindelige amerikanske historie, fra Lille hjulspin og Spin (1966); og Illuminations (1969), der er kendt for dets brug af elektronisk syntetiserede og manipulerede instrumentale og vokale lyde og for dets kvadrafoniske optagelsesteknologi. I 1970 ‘ erne bidrog hun titelsangen til filmen Soldier Blue (1970) og udgav yderligere tre albums—Buffy (1974), skiftende kvinde (1975) og søde Amerika (1976)—inden hun tog en pause fra optagelsen, der varede omkring 15 år.