ifølge historien panderede Damocles til sin konge, Dionysius, og udbrød, at Dionysius virkelig var heldig som en stor mand med magt og autoritet, omgivet af pragt. Som svar tilbød Dionysius at skifte plads med Damocles i en dag, så Damocles kunne smage den meget formue førstehånds. Damocles accepterede hurtigt og ivrigt Kongens forslag. Damocles sad på kongens trone, omgivet af enhver luksus, men Dionysius, der havde gjort mange fjender under hans regeringstid, sørgede for, at et sværd skulle hænge over tronen, holdt ved pommelen kun af et enkelt hår på en hestes hale for at fremkalde følelsen af, hvordan det er at være Konge: skønt han havde meget formue, altid nødt til at se i frygt og angst mod farer, der kunne prøve at overhale ham. Damocles bad endelig kongen om, at han fik lov til at rejse, fordi han ikke længere ville være så heldig, idet han indså, at med stor formue og magt også kommer stor fare.
Kong Dionysius formidlede effektivt følelsen af konstant frygt, hvor en person med stor magt kan leve. Dionysius begik mange grusomheder i sin stigning til magten, sådan at han aldrig kunne fortsætte med at herske retfærdigt, fordi det ville gøre ham sårbar over for sine fjender. Cicero brugte denne historie som den sidste i en række kontrasterende eksempler for at nå den konklusion, som han havde bevæget sig i sin femte tvist, hvor temaet er, at det at have dyd er tilstrækkeligt til at leve et lykkeligt liv.
kultur, kunst og litteraturredit
Damocles sværd bruges ofte i hentydning til denne fortælling, indbegrebet af den forestående og allestedsnærværende fare står over for dem i magtpositioner. Mere generelt bruges det til at betegne følelsen af forudanelse fremkaldt af en usikker situation, især en, hvor tragediens begyndelse kun begrænses af en delikat trigger eller chance. Shakespeares Henry IV udvider dette tema:” urolig ligger hovedet, der bærer en krone”; sammenlign det hellenistiske og Romerske billedsprog forbundet med den usikkerhed, som Tyche og Fortuna tilbyder.
i Canterbury Tales henviser Chaucer til Damocles sværd, som ridderen beskriver for at hænge over erobring. Når ridderen beskriver de tre templer, lægger han også særlig vægt på malerierne og bemærker en på væggene i Mars-templet:
ovenfor, hvor han sad i sit tårn,
jeg så erobring afbildet i hans magt
der var et skærpet sværd over hans hoved
der hang der ved den tyndeste enkle tråd.
— (linjer 2026-2030.)
den romerske digter fra det 1.århundrede f. kr. Horace henviste også til Damocles sværd i Ode 1 i den tredje bog af Odes, hvor han hyldede dyderne ved at leve et simpelt, rustikt liv og favoriserede en sådan eksistens frem for de utallige trusler og ængstelser, der ledsager at have en magtposition. I denne appel til sin ven og protektor, den aristokratiske Gaius Maecenas, beskriver Horace Siculae dapes eller “sicilianske fester” som ikke giver manden nogen velsmagende fornøjelse, “over hvis ugudelige hoved hænger et trukket sværd (destrictus ensis).”
udtrykket er også kommet til at blive brugt til at beskrive enhver situation infunderet med en følelse af forestående undergang, især når faren er synlig og proksimal—uanset om offeret er i en magtposition. Den amerikanske præsident John F. Kennedy sammenlignede den allestedsnærværende trussel om atomudslettelse med et Damoklesværd, der hænger over verdens befolkning. Den sovjetiske førstesekretær Nikita Khrushchev ønskede, at Tsar Bomba skulle “hænge som Damokles Sværd over imperialisternes hoveder”.
Træsnitsbilleder af Damocles sværd som emblem vises i europæiske bøger fra det 16.og 17. århundrede med moraliserende koblinger eller kvatrainer med importmetus EST PLENUS TYRANNIS. En lille vignet viser Damocles under en baldakin ved festbordet med Dionysius siddende i nærheden; ætsningen med sin klare politiske moral blev senere brugt til at illustrere ideen.
Damocles sværd vises ofte i populærkulturen, herunder romaner, spillefilm, tv-serier, videospil og musik.