Die hypothetische Nominativform des Namens * Danu findet sich in keinem mittelalterlichen irischen Text, sondern ist eine Rekonstruktion moderner Gelehrter auf der Grundlage des Genitivs Danann (auch Donand oder Danand geschrieben), der die einzige Form ist, die in den Primärquellen belegt ist (z. B. im Sammelbegriff der irischen Götter, Tuatha Dé Danann „Stamm der Götter von Danu“). In der irischen Mythologie ist Anu (oder Ana, manchmal als Anann oder Anand gegeben) eine Göttin. Sie kann eine Göttin in ihrem eigenen Recht oder ein alternativer Name für Danu sein.
Die Etymologie des Namens ist seit dem 19.Jahrhundert viel umstritten, wobei einige frühere Gelehrte eine Verbindung mit der vedischen Wassergöttin Danu favorisierten, deren Name von der proto-indoeuropäischen Wurzel * dʰenh₂ – „laufen, fließen“ – abgeleitet ist, die auch hinter dem alten Namen für die Donau, Danuuius – vielleicht keltischen Ursprungs, liegen könnte, obwohl es auch möglich ist, dass es sich um ein frühes skythisches Lehnwort in keltisch handelt.
Der Linguist Eric Hamp lehnt die traditionellen Etymologien in seiner Untersuchung des Namens Danu aus dem Jahr 2002 ab und schlägt stattdessen vor, dass * Danu von derselben Wurzel wie Latin bonus (Altlateinisch duenos) abgeleitet ist, von Proto-indo-europäisch *dueno- „gut“, über einen proto-keltischen Nominativ Singular n-Stamm * Duonū („Aristokrat“).