In Erinnerung an die weniger bekannte Hälfte von Becker & Fagen
Steely Dan war eine Band, die um eine Songwriting–Zusammenarbeit herum gegründet wurde, die von Becker & Fagen – Walter Becker & Donald Fagen. Es begann als reguläre Band mit festen Mitgliedern, verwandelte sich aber schnell in ein wechselndes Ensemble erstaunlicher Musiker, das sich um den Kern drehte: Becker & Fagen.
Es ging immer um ihre Brillanz, ihre Freundschaft und ihre einzigartige Mission, Soul und Rock mit Jazz in überzeugenden, sardonischen und bemerkenswerten Songs zu verschmelzen.
Jetzt geht Steely Dan weiter, obwohl Walter Becker weg ist. Da Fagen der Sänger war, macht es für ihn Sinn, ohne Walter neben sich als Steely Dan weiterzumachen; Er hält diese geliebte Musik in Echtzeitshows lebendig und so kraftvoll wie immer. Und die Idee, dass Walter komplett weg ist, ist nicht wirklich wahr, da sein seelenvoller Geist in jedem Song und makellos engen und funkigen Arrangement lebt.
Doch selbst als er noch lebte, war er nicht jemand, den die Leute gut kannten, und so gefiel es ihm. Er war ein Rockstar, musste aber nicht ständig in der Öffentlichkeit spielen. Sein Umzug nach Maui mit seiner Familie spiegelte diese Haltung wider; Er wollte eine Pause von der Hektik, ein friedliches Leben weit weg von seiner städtischen Vergangenheit, ein Ort, an dem er ungehindert von den Massen arbeiten und sogar das Leben genießen konnte.
Denn Becker & Fagens Liedgeister waren für immer verbunden, als Menschen waren sie verschieden. Walter war ein genialer, lustiger und intellektueller Typ. Er produzierte Rickie Lee Jones great Flying Cowboys, eines von vielen nicht stählernen Projekten, die die Becker-Sensibilität auszeichnen. Wie seine eigenen Soloalben hat es eine lockere, funkigere Atmosphäre, mehr bluesig und akustisch als elektrisch jazzig, und mit einem sanften, kristallinen Fokus der Reinheit auf jedem Song.
Auf die Frage, wie man ihn beschreiben soll, sagte Rickie Lee: „Nun, du weißt, dass er viel schlauer ist als die anderen Menschen.“
Es ist wahr. Wie die Fans bereits wissen. So gefühlvoll funky, präzise, fließend und expansiv ihre Songs und Platten auch waren, es ist die schiere Brillanz ihrer Leistung – ihre Fähigkeit, die komplexen Harmonien des Jazz mit dem Groove und Funk von Rock und R & B zu verbinden, kombiniert mit Texten von reich dimensioniertem, oft sardonischem Humor – das zeichnet die Dan forever aus.
Während andere Bands Jazz und Rock bekanntlich zu „Fusion“ verschmolzen, kam keine jemals in die Nähe, ohne das viszerale Feuer und den Funk des Rock zu opfern. Niemand außer Steely Dan, der in mehr als vier Jahrzehnten Musik nie ein minderwertiges Album herausgebracht hat.
Und das gilt auch für Beckers zwei großartige Soloalben. Diese Jungs glaubten nicht daran, Füller herauszubringen. Von ihrem Debüt Can’t Buy A Thrill (1972) und seinem Nachfolger Countdown to Ecstasy (1973) über aufeinanderfolgende Meisterwerke wie Pretzel Logic (1974), The Royal Scam (1976) und Aja (1977) bis hin zu Two Against Nature (2000) und ihrem letzten Album Everything Must Go (2003) verlor Steely Dan nie den Halt, machte einen falschen Schritt oder löste sich. Wenn sie Jahre brauchten, um ein Album fertigzustellen, wie es bei ihrem großen Comeback Two Against Nature 1999 der Fall war, würden sie Jahre brauchen, um dieses Niveau zu erreichen.
Und es war nicht nur die Musik, die den Dan auszeichnete, es waren auch die Worte. Inspiriert von der expansiven Brillanz von Dylan sowie von unzähligen Science-Fiction-Autoren und anderen Autoren erkannte Becker & Fagen früh, dass es keinen Inhalt gab, der zu dunkel, seltsam oder umständlich für den Song war, solange er singbar war. Und so bekamen wir bemerkenswerterweise Songs über Themen, die in populären Liedern bisher unerforscht waren, wie einen legendären Drogendealer („Kid Charlemagne“) oder die falsche Verlockung Amerikas für Einwanderer („The Royal Scam“) oder eine mythische Szene direkt aus Homers Odyssee („Home At Last“) oder das verrückte Leben eines Tourmusikers („Pretzel Logic“).
Seit sie sich zum ersten Mal am Bard College trafen und dann als Tourmusiker in der Band Jay & The Americans spielten, schmiedeten Becker und Fagen eine Songwriting-Partnerschaft, die sich dem Schreiben einzigartig überzeugender Songs widmete. Anfangs orientierten sie sich nicht an irgendeiner Band, sondern an traditionellen und erfolgreichen Songwriting-Duos wie Bacharach & David und Goffin & King, die Songs für andere Künstler schrieben.
Demos ihrer frühen Songs, wie „Stone Piano“, existieren immer noch und beinhalten immer beide Songwriter. Ihr erster Songwriting-Erfolg war, als Barbra Streisand 1971 ihren Song „I Mean To Shine“ aufnahm. Sie waren in guter Gesellschaft, um ihre Songwriting-Karriere zu starten; auch auf diesem Album, Barbra Joan Streisand, waren Songs von denen, die als die hellsten Songwriting-Stars des Tages angesehen wurden, darunter Laura Nyro, Carole King, Bacharach & David und sogar John Lennon.
Aber schon früh erkannten sie, dass das Schreiben von Songs für andere einen Versuch erforderte, normale Songs zu schreiben – musikalisch und lyrisch normal –, um coverfähig zu sein. Und sie wussten, dass das nicht ihre Stärke war. Indem sie also ihre eigene Band gründeten, konnten sie tun, was Dylan tat, und über alles schreiben, in dem Wissen, dass es aufgenommen werden würde, weil sie die Künstler waren.
Auf dem Debüt-Album von Steely Dan, Can’t Buy A Thrill (1972), sang Fagen nicht alle Lead-Vocals, da seine Stimme für Popmusik als zu nasal und jammernd galt. Aber sie verstanden bald, dass Donalds Stimme perfekt zu den harmonisch komplexen und lyrisch sardonischen Songs passte, die sie gerne schrieben.
Wie Randy Newman, der seine Stimme für heroische Pop-Hymnen für falsch hielt und sich stattdessen dunklen ironischen Texten zuwandte, nahmen Becker und Fagen in ihren Songs und Aufnahmen einen ganz eigenen Sound und eine ganz eigene Haltung ein. Obwohl viele versuchten, es irgendwie zu duplizieren, Keiner erreichte jemals das Dan-Niveau, Mehr als Beatle-Nachahmer erreichten jemals die Größe der Jungs.
Obwohl Becker und Fagen oft als eine Einheit dargestellt wurden, waren sie tatsächlich Individuen. Walter war eigentlich warmherzig, liebenswürdig, sanfter Kerl, und überhaupt nicht so pressescheu oder antagonistisch, wie er oft dargestellt wurde. Zwar konnte er bei einer öffentlichen Veranstaltung mit Fagen die Rolle eines arroganten Rockstars hinter den Kulissen spielen. Aber es war nicht, wer er wirklich war. Walter war gesellig und immer leidenschaftlich über Musik selbst und Songwriting. Sicher, seine Intelligenz war riesig und vital, und sein Humor dunkel und sogar beißen. Aber mehr als alles andere stieß seine echte Leidenschaft für Musik und sein tiefes Engagement für die Kunst und das Handwerk des Songwritings auf, mehr als jede Neigung, schwierig zu sein.
Wie ich 1999 schrieb: „In person Becker & Fagen project opposing personalities. Becker scheint sich in seiner Haut recht wohl zu fühlen; bärtig und selig, Er ist glücklich, jedes Thema, das ihm gestellt wird, mit einem warmherzigen, sanften und etwas professoralen Antlitz zu erläutern. Fagen, der auf seinem Stuhl zappelt und abgelenkt ein Fotobuch auf dem Schreibtisch vor sich blättert, scheint jeden Moment bereit zu sein, sich zu entspannen, wird aber merklich ruhiger, sobald sich das Motiv der Musik zuwendet.“
Aber im Gegensatz zu anderen musikalischen Duos, die nach Jahrzehnten der Zusammenarbeit bekanntermaßen müde voneinander waren, war es offensichtlich, dass Walter und Donald die Gesellschaft des anderen wirklich genossen. Anstatt auszuschalten, wenn der andere sprach, Sie schienen sich so nahe wie Brüder zu sein — an jedem Wort ihres Partners hängen, Beenden Sie die Sätze des anderen, sogar über die Witze des anderen lachen.
Was sie am meisten teilten, war die reine Hingabe, sich so lange wie nötig Zeit zu nehmen, um ihre Songs zu schreiben und sie dann zu produzieren. Steely Dan, wie ihre Fans wissen, erreichten im Studio eine musikalische Enge, die Präzision, Soul und Jazz miteinander verband, anders als alles, was zuvor kam.
Ein perfektes Beispiel für ihre Songwriting-Hartnäckigkeit war die Diskussion ihres Songs „West of Hollywood“, den sie für Two Against Nature geschrieben und aufgenommen haben. Wie Leonard Cohen und einige andere schrieben Becker und Fagen endlose Überarbeitungen von Songs und änderten ständig die Texte, indem sie neue Optionen entwickelten. Und wie Leonard haben sie all diese Revisionen gespeichert, die Walter mir einige Wochen nach unserem Interview gerne mitgeteilt hat.
„Ein Trick des Schreibens“, sagte er, „besteht darin, die Mechanik des Schreibens von Dingen immer und immer wieder zu verwenden, um eine Idee zu trainieren und zu entwickeln.“ Um diese Technik zu veranschaulichen, teilte er diese Variationen, die alle mit der Zeile begannen: „Ich bin so tief in nichts Besonderes …“
… ich komme von einem Ort der Macht westlich von Hollywood.
… mit einem Stützpunkt westlich von Hollywood.
…in einer Matrix mit ihrem Nexus westlich von Hollywood.
… so wie ich im Crescent westlich von Hollywood bin.
… als mein Ziel die Bürger westlich von Hollywood.
… in einem Cluster-Franchise-Betrieb westlich von Hollywood.
… und das Geschäft boomt im Dreieck westlich von Hollywood.
Die ultimative Wahl war die Linie „auf dem Kamm einer Welle reiten, die westlich von Hollywood bricht.“
1989 produzierte Walter Rickie Lee Jones ‚ergreifend spektrale und spirituelle Flying Cowboys.
Er war so glücklich, ihr dabei zu helfen, alles zu erreichen, was sie wollte, und mehr, es inspirierte ihn, das erste von zwei Soloalben zu machen, 11 Tracks von Whacks, eine Freude von Anfang bis Ende, die viel Licht in die Becker-Person wirft. Songs wie „Junkie Girl“ und „Book of Liars“ singen mit seinem einzigartigen Geist und verschmelzen für immer Licht und Dunkelheit, Humor und Trauer sowie Soul, Jazz, Rock und Melodik zu einem berauschenden Gebräu.
„Du bist nicht immer, wer du sagst, du bist
Und es gibt einen Stern im Buch der Lügner mit deinem Namen.“
Das überaus lustige Circus Money kam 2008 mit seiner berauschenden Mischung aus Reggae, Funk und Rock, bemerkenswertem Songwriting und Walters eigenen viszeralen Gitarrensoli.
Diese beiden Soloalben unterscheiden Beckers musikalischen Geist von Fagens. Obwohl sie so raffiniert sind wie die Dan, haben diese Platten eine direkte und bluesige Rohheit in Klang und Botschaft sowie süß sentimentale Momente reiner elterlicher Zärtlichkeit und Liebe, wie in dem schönen „Little Kawai“, das für seine Tochter geschrieben wurde und die familiäre Glückseligkeit widerspiegelt, die sie in Hawaii fanden, wo er jahrelang lebte.
Nachdem er über verschiedene Beschwerden über sie berichtet hat, die er erhalten hat, singt er direkt zu ihr:
But they don’t love you
Little Kawai
Not the way that I do
Not the way that I do
Auf die Frage, wie er und Fagen ihre einzigartige Mischung aus Körper und Seele erreicht haben, erklärte Walter, dass ihr Ziel von Anfang an einzigartig sei.
„Wir schießen für ein anderes Endergebnis“, sagte er, „als das, was viele Leute sind. Wenn Leute Rock’n’Roll-Platten machen, wollen sie im Allgemeinen einen großen, kraftvollen, massiven Sound. Und wir denken mehr daran, die Details klar hören zu können. Wir sind mehr von gut klingenden Jazzaufnahmen der späten fünfziger und sechziger Jahre und einigen nachfolgenden Dingen beeinflusst.“
Aber obwohl Walter und Donald verrückte Anstrengungen unternahmen, um Größe zu gewährleisten, schlugen sie niemals vor, dass es einfach sei, ihre Standards zu erreichen, oder scheuen die Aufgabe, unabhängig von der Größe der Zeit und des Aufwands. Wenn sie nicht in der Lage waren, einen Track im Studio vollständig zu realisieren, ersetzten sie manchmal die gesamte Band – jeden Spieler – und begannen mit allen neuen Musikern von vorne. Diese Bereitschaft, alles Notwendige zu tun, führte zu einer Kette zeitloser, außergewöhnlicher Alben, die sich bereits bewährt haben. Aber es war nie einfach.
Tatsächlich wurde der Prozess, wie beide in einem typisch lustigen und rasenden Austausch erklärten, mühsamer und anstrengender, als sie älter wurden und körperlich weniger in der Lage waren, die Herausforderung zu meistern. Das Lied „Two Against Nature“, sagten sie, kristallisiert diesen andauernden Kampf speziell zu dem, was sie als elementaren Kampf gegen die Natur selbst empfanden:
Donald Fagen: Wir haben es zum Titelschnitt gemacht, weil wir dachten, es beschreibe unseren gegenwärtigen Zustand. Denn wenn du älter wirst, kämpfst du wirklich die ganze Zeit gegen die Natur. Musikalisch kämpfst du gegen die Natur und versuchst, Klangatome zu organisieren. Sie versuchen, Hindernisse in der Natur zu manipulieren oder zu überwinden.
Walter Becker: Du kämpfst darum, die Kräfte zu zähmen und sie deinem Willen zu beugen.
Fagen: Richtig. Du kämpfst gegen Lethargie. Du kämpfst –
Becker: Chaos.
Fagen: Und Faulheit. Du kämpfst-
Becker: Das Gewöhnliche.
Fagen: Und andere Menschen, auch wenn sie auf deiner Seite sind. Sie kämpfen gegen Ihre eigene Schlamperei oder mangelnde Geduld.
Becker: Deine eigene innere Ökonomie von Zeit, Energie, Geld, Ideen, Geduld-
Fagen: Versuche, dein musikalisches Leben mit anderen Teilen deines Lebens in Einklang zu bringen. Es ist im Wesentlichen ein klassischer Kampf.
Becker: Stellen Sie sich das Album Two Against Nature wie den Bau des Hoover-Staudamms vor.
Obwohl bei der Entstehung des Albums beim Bau des Big Dam keine Menschen ums Leben kamen, stand seine langwierige und mühsame Erstellung in scharfem Kontrast zu ihrer eigenen sich ständig verändernden physischen Landschaft, wie sich ein lächelnder Walter erinnerte:
„Wir hatten ungefähr fünf Monate an dem Album gearbeitet“, sagte er, „und wir schauten aus dem Fenster und bemerkten, dass sie anfingen, ein großes Hochhaus mit 40 Stockwerken an der Ecke gegenüber dem Studio zu bauen. Und wir sind tatsächlich vor ein paar Tagen wieder ins Studio gegangen, um dem Album einen Teil hinzuzufügen, und wir haben bemerkt, dass das Gebäude fertig war. Und die Leute lebten schon darin! Und hier haben wir noch Teile auf das Album gebracht!“
Aber schnell ein Album zu machen oder den Regeln anderer zu folgen, war nie Teil des Becker & Fagen Songbooks. Ganz im Gegenteil. Anstatt auch nur die herkömmlichen Werkzeuge des Handels zu verwenden, die grundlegenden Akkordwechsel des Blues, die die Samen des Rock and Roll sind und alles, was folgte, Becker und Fagen wurden Pre-Rock & Roll Einflüsse und literarische Anspielungen nie zuvor kombiniert gezogen. Ihre anhaltende Umarmung des musikalischen Individualismus führte sie sogar dazu, ihr eigenes Vokabular von Akkorden zu schaffen, einschließlich dessen, was sie einst den „Mu-Akkord“ nannten (der, indem er die Terz des Akkords vermied, weder Dur noch Moll war.)
Ihr einzigartiger Fokus und kreativer Mut haben zu einer Arbeit geführt, die in der amerikanischen Popmusik ihresgleichen sucht. Anstatt jemals musikalischen Trends zu folgen, wie es die Tradition ist, schwammen die Dan immer absichtlich gegen ihre Strömung und schufen schließlich ihren eigenen Ozean. Gerade weil ihre Arbeit nie bequem in einen Mülleimer passt, hat sie Vorstellungen von Mode und Trend mit zeitlosem Ziel und Exzellenz transzendiert.
Als ich sie im Winter 1999 interviewte, nur wenige Wochen vor Beginn des neuen Jahrtausends, fragte ich, ob sie ihre Arbeit für das 21. „Nun“, antwortete Walter, „wir sind immer noch verwirrt darüber, wie unsere Musik auf das aktuelle Jahrhundert zutrifft.“
Fagen liebte diese Antwort und lachte offener als je zuvor, als sein Partner fortfuhr.
„Wir hatten das Glück, etwas zu tun, das schon immer außerhalb des Mainstreams lag“, sagte Walter, „und haben dennoch ein Publikum für das, was wir tun. Und ich hoffe, das stimmt weiterhin. Ich denke nicht, dass das, was wir tun, besser in den Kontext dessen passt, was jetzt passiert, als es in den frühen siebziger Jahren war, als wir anfingen. Wir hatten damals das Glück, dass das Radio so weit geöffnet war, wie es war, dass sich Leute, die so etwas wie das, was wir taten, dort einschleichen konnten.“
Donald stimmte zu. „Wir haben uns in ein Fenster von ein paar Jahren geschlichen“, sagte er, „als das Radio bereit war, etwas zu spielen, das nicht nach etwas klang, das in den letzten vierzig Jahren gespielt worden war.“
Ich erwähnte, dass Steely Dan eine der wenigen Bands war, die nie von irgendwelchen Trends beeinflusst wurden. „Das liegt daran, dass wir von Musik aus dem letzten Jahrhundert beeinflusst sind“, sagte Donald.
Walter stimmte zu. „Wir werden von Trends beeinflusst“, sagte er, „aber es sind nur Trends, von denen wir wissen. Es sind geheime Trends.“
Auf die Frage, ob es Ende 1999 mehr Steely Dan-Alben geben würde, hatte Becker & Fagen andere Antworten. Donald sagte: „Das hängt vom Umsatz ab.“
Walters Antwort war jedoch ein bisschen existenzieller. „Es könnte sein“, sagte er. „Das hängt davon ab, wie lange wir leben.“
Nach unserem ersten Interview erwähnte ich Rickie Lee Jones ‚Aussage, dass er einfach schlauer sei als die meisten Menschen. Er lachte und sagte, das sei sehr schmeichelhaft.
„Aber ist es wahr?“ Fragte ich.
„Das muss die Menschheit entscheiden“, sagte er lächelnd.
„Nun ist die Gefahr auf den Felsen gewiss vorbei
Dennoch bleibe ich an den Mast gebunden
Könnte es sein, dass ich endlich meine Heimat gefunden habe?
Endlich zu Hause.“
Aus „Endlich zu Hause“
Von Becker & Fagen