Ein typischer Regentropfen hat einen Durchmesser von etwa 2 mm, ein typischer Wolkentropfen liegt in der Größenordnung von 0,02 mm und ein typischer Wolkenkondensationskern (Aerosol) liegt in der Größenordnung von 0,0001 mm oder 0,1 µm oder größer im Durchmesser. Die Anzahl der Wolkenkondensationskeime in der Luft kann gemessen werden und liegt zwischen etwa 100 und 1000 pro Kubikzentimeter. Die Gesamtmasse der in die Atmosphäre injizierten CCNs wurde über einen Zeitraum von einem Jahr auf 2×1012 kg geschätzt.
Es gibt viele verschiedene Arten von atmosphärischen Partikeln, die als CCN wirken können. Die Partikel können aus Staub oder Ton, Ruß oder Ruß aus Grünland- oder Waldbränden, Meersalz aus Meereswellenspray, Ruß aus Fabrikschornsteinen oder Verbrennungsmotoren, Sulfat aus vulkanischer Aktivität, Phytoplankton oder der Oxidation von Schwefeldioxid und sekundärem organischem Material bestehen, das durch die Oxidation flüchtiger organischer Verbindungen gebildet wird. Die Fähigkeit dieser verschiedenen Arten von Partikeln, Wolkentröpfchen zu bilden, variiert je nach ihrer Größe und auch ihrer genauen Zusammensetzung, da die hygroskopischen Eigenschaften dieser verschiedenen Bestandteile sehr unterschiedlich sind. Sulfat und Meersalz zum Beispiel absorbieren leicht Wasser, während Ruß, organischer Kohlenstoff und mineralische Partikel dies nicht tun. Dies wird noch dadurch erschwert, dass viele der chemischen Spezies innerhalb der Partikel gemischt werden können (insbesondere das Sulfat und der organische Kohlenstoff). Während einige Partikel (wie Ruß und Mineralien) kein sehr gutes CCN bilden, wirken sie in kälteren Teilen der Atmosphäre als Eiskerne.
Die Anzahl und Art der CCNs kann die Niederschlagsmenge, die Lebensdauer und die Strahlungseigenschaften von Wolken sowie die Menge beeinflussen und somit einen Einfluss auf den Klimawandel haben; Details sind nicht gut verstanden, aber Gegenstand der Forschung. Es gibt auch Spekulationen, dass die Sonnenvariation die Wolkeneigenschaften über CCNs und damit das Klima beeinflussen könnte.
