diameteren af den lysende Mælkevej er mellem 100.000 og 120.000 lysår på tværs, men dette tal kan være meget større, hvis du tager højde for mørkt stof. Det hele afhænger af, hvor du måler kanten af Mælkevejen for at være…
hvis du bare måler det normale stof, Vi kan se (i synligt, infrarødt, røntgen og ultraviolet lys), så er Mælkevejen mindst 100.000 lysår på tværs. Diameteren er lidt større (120.000 lysår), hvis du tager højde for tidevandsstrømme – dybest set andre galakser, som Mælkevejen spiser, såsom Skytten dværg elliptisk galakse.
men normalt stof er ikke alt, der udgør Mælkevejen. Simuleringer af vores galakse viser, at den har en” halo ” af mørkt stof, som udgør omkring 10 gange massen af det synlige stof i Mælkevejen. Mørkt stof er aldrig blevet observeret direkte, men udledes på grund af dets tyngdekraft. Denne glorie strækker sig forbi kanten af den lysende del af Mælkevejen, men haloens størrelse er endnu ikke bestemt til en stor grad af nøjagtighed.
Hvordan måler vi diameteren af Mælkevejen, i betragtning af at vi lever inde i den? Vi måler afstanden til Cepheid variable stjerner. Dette er stjerner, hvis lysstyrke ændres på en meget forudsigelig måde, fordi de puster op og krymper. At kende den absolutte lysstyrke af disse stjerner giver os mulighed for at måle deres afstand. Tænk på det på denne måde: hvis du ved, hvor lys en lommelygte er 10 meter fra dig, og hvordan lysstyrken ændrer sig over afstanden, når den bevæger sig længere væk, kan du beregne afstanden ved at bestemme, hvor meget lysdæmper lommelygten er.
Pamela taler om diameteren af Mælkevejen, og hvordan vi måler det, i afsnit 99 af Astronomy Cast. Hvis du er interesseret i at lære mere om variable stjerner – eller endda observere dem – er American Association of Variable Star Observers et godt sted at starte.