fragmenter af den heroiske tradition
Beovulf og et par andre overlevende værker – cirkuleret først som mundtlig poesi og senere i manuskripter – viser, hvor rig den heroiske tradition må have været, og hvor meget der blev glemt, ødelagt eller kasseret. Et nu mistet manuskript kendt som Finnsburh Fragment fortæller en episode, der også findes i Beovulf, hvor et ægteskab konstrueret til at afslutte en blodfejde resulterer i en blodig kamp, hvor ingen af siderne får overhånden. Valdere, et digt, der overlever i kun to fragmenter, hører helt klart til den samme sekulære heroiske tradition. Set under regeringstid af Attila Hun (434-53) og kort fortæller dele af legenden om Akvitaine, det minder om døden i kamp, indeholder martial prale og fejrer gevinst og tab af berømmelse og materiel rigdom og krigsvåben.
længere og mere komplet er navneopråb af folk, nationer og heroiske gerninger givet af den rejsende digter bred, hvis navn betyder’ bredt rejst’, i et digt med samme navn:
han, der havde klaret sig gennem de fleste af mændene,
folk og nationer på jorden.
mens han rejser rundt i verden, taler og synger han om dem, han har mødt før. Det komplekse gobelin af herskere og folk, hvis tråde danser gennem dette digt, giver os en klar fornemmelse af, hvordan angelsaksiske publikum stødte på disse historier, og af de tider med turbulens og overdådighed, de huskede. Vi hører om Offa af Angeln, der ‘med et sværd markerede en grænse mod Myrgings ved Fifeldor’, og af den gotiske konge Eormanric, der gav bred en krave til en værdi af 600 mønter af rent guld.
mindes nutidige helte
men denne Ros var ikke kun for den antikke verden, og angelsakserne brugte det samme poetiske sprog, symboler og motiver til at mindes nutidige sejre-og nederlag. I angelsaksisk Krønike post for 937, Slaget ved Brunanburh fejrer sejren for vestsaksiske og Mercianske hære over en kombineret styrke af skotter og vikinger, der fejrer frem for alt slagtning af den invaderende hær og skammen for dem, der overlevede for at glide tilbage til deres skibe.
det mest berømte gamle engelske kampdigt, Slaget ved Maldon, fejrer en meget anden slags konflikt: en kamp, der fandt sted i 991, hvor Ealdorman af Eseks, Byrhtnoth, tillod hans ofermod (‘stolthed’ eller ‘overtillid’) for at få det bedre af ham. Byrhtnoth, lederen af hans loyale veteraner og lokale angelsaksiske tropper, tillod en raidende vikingehær at indtage en position på land som forberedelse til kamp. Dette resulterede i både Byrhtnoths heroiske død og i sidste ende et tapper nederlag for englænderne. Spar for et par desertører, næsten alle Byrthnoths mænd står over for døden ved hans side og holder en række ophidsende taler. Den ældre kriger Byrhvold står over for sin død ved at sige:
sindet skal være jo hårdere, hjertet er skarpere
ånden jo større, når vores styrke mindskes.
her ligger vores leder helt skåret ned
vores gode leder på jorden; må han altid sørge
som tænker at vende nu fra dette kampspil.
tilsammen viser disse digte omfanget af det, der er gået tabt fra den sekulære, heroiske tradition for gammel engelsk poesi; de værker, der fejrede sejr i krig, gerninger af mod, tapper prale, blodige kampe og sejr af store skatte.
vold, dæmoner og kristne heltemænd
på mange måder uadskillelige fra disse sekulære og legendariske traditioner er de digte, der skildrer bibelske og hellige religiøse figurer, som ofte præsenteres i meget lignende termer. Drømmen om Rooden, hvor det talende træ, hvorpå Kristus blev korsfæstet, redegør for hans død, præsenterer Jesus ikke som den lidende ‘sorgens mand’, men i rollen som en militær krigsherre, der villigt går til sin død. Elene, et digt indeholdt i det samme manuskript, giver en redegørelse for den romerske kejser Konstantins sejr over sin rival Maksimian Ved Slaget ved Milvian Bridge. Før slaget har Konstantin en vision, der garanterer sejr, så længe han fører sine mænd til krig under Kristi banner.