i 1893 oplevede Statens Fængselsafdeling de samme vanskeligheder som alle andre politiagenturer og kriminelle institutioner i hele verden. Der var simpelthen ingen nøjagtig måde at identificere og dermed passende fængsle recidivister på. Alt for mange forhærdede kriminelle blev dømt som første lovovertrædere.
fængselsinspektøren Austin Lathrop forsøgte at løse dette problem og sendte sin chefkonsulent, Charles K. Baker, til Europa for at studere Bertillon-systemet.
Bertillonage, opfindelsen af den franske etnolog Alphonse Bertillon, var blevet introduceret i Paris ti år tidligere og på tidspunktet for Bakers besøg var blevet standardmetoden til kriminel identifikation i det meste af Europa.
Bertillon, født i 1853, var en oprørsk ung mand, der havde prøvet en række karrierer, før hans families indflydelse sikrede ham en stilling i præfekturet for Paris-Politiet den 15.marts 1879.
en livslang interesse for Antropologi kombineret med den alarmerende uorden i politiafdelingens identifikationssystem fik Bertillon til at begynde at eksperimentere med måder til nøjagtigt at identificere kriminelle.
Bertillon tog målinger af visse benede dele af kroppen, blandt dem kraniet bredde, fodlængde, Alen, bagagerum og venstre langfinger. Disse målinger, sammen med hårfarve, øjenfarve og fotografier foran og fra siden, blev optaget på papformer, der måler seks og en halv centimeter høje med fem og en halv centimeter brede.
ved at dividere hver af målingerne i små, mellemstore og store grupperinger kunne Bertillon placere dimensionerne af en enkelt person i en af 243 forskellige kategorier. Yderligere opdeling efter øje og hårfarve sørgede for 1.701 separate grupperinger.
efter anholdelsen blev en kriminel målt, beskrevet og fotograferet. Det udfyldte kort blev indekseret og placeret i den relevante kategori. I en fil med 5.000 poster, for eksempel, ville hver af de primære kategorier kun indeholde omkring 20 kort. Det var derfor ikke svært at sammenligne den nye rekord med hvert af de andre kort i samme kategori. Hvis en kamp blev opdaget, blev den nye lovovertrædelse registreret på kriminelens kort.
Bertillon indsendte en rapport, der beskriver sit system, men præfekturet, der troede, det var en vittighed, ignorerede det.
om vinteren 1881 trak præfekturet sig tilbage, og hans afløser blev enige om at implementere systemet. Det blev officielt vedtaget af Paris-politiet i 1882 og spredte sig hurtigt over hele Frankrig, Europa og resten af verden. I 1887 blev det introduceret i USA af Major R. V. McClaughry, fængselsinspektør i Illinois State Penitentiary.
standardisering af Bertillon-systemet i hele den civiliserede verden betød for første gang i den registrerede historie, at ethvert individ, når det var korrekt klassificeret, kunne identificeres positivt på et senere tidspunkt. Fordelen for politiagenturer var uberegnelig; påstande om, at dette system ville nedbryde de professionelle kriminelle rækker, var dog noget alt for optimistiske og for tidlige.