livet
Gibbons bedstefar, Edvard, havde tjent en betydelig formue, og hans far, også Edvard, var i stand til at leve et afslappet liv i samfundet og Parlamentet. Han giftede sig med Judith, en datter af James Porten, hvis familie havde sin oprindelse i Tyskland. Edvard havde også uafhængige midler gennem hele sit liv. Han var den ældste og den eneste overlevende af syv børn, resten døde i barndommen.
Gibbons egen barndom var en række sygdomme, og mere end en gang døde han næsten. Forsømt af sin mor skyldte han sit liv til sin søster, Catherine Porten, som han også kaldte “hans sinds mor”, og efter sin mors død i 1747 var han næsten udelukkende i sin tantes pleje. Han blev tidligt en altetende læser og kunne forkæle sin smag mere fuldstændigt, da hans skolegang var mest uregelmæssig. Han gik på en dagskole i Putney og i 1746 Kingston grammar school, hvor han skulle bemærke i sine erindringer “på bekostning af mange tårer og noget Blod, købte en viden om Latinsk syntaks.”I 1749 blev han optaget på skolen. Han blev taget i 1750 til Bath og Vinchester på jagt efter sundhed og efter et mislykket forsøg på at vende tilbage til Vestminster blev placeret i de næste to år med vejledere fra hvem han lærte lidt. Hans far tog ham med på besøg i landhuse, hvor han havde bibliotekerne fyldt med gamle folioer.
han bemærkede sit 12.år som et af stor intellektuel udvikling og siger i sine erindringer, at han tidligt havde opdaget sin “rigtige mad” historie. I sit 14.år havde han allerede dækket hovedområderne i sit efterfølgende mesterværk og anvendt sit sind også på vanskelige problemer med kronologi. Grundtonen i disse tidlige studieår var selvforsyning. Bortset fra sin tantes første vejledning fulgte Gibbon sin intellektuelle bøjning i ensom uafhængighed. Denne egenskab forblev hos ham gennem hele sit liv. Hans store arbejde blev komponeret uden at konsultere andre lærde og er imponeret over forseglingen af hans unikke personlighed.
i sine erindringer bemærkede Gibbon, at hans helbred pludselig forbedredes og forblev fremragende gennem hele sit liv. Aldrig en stærk eller aktiv mand, han var af diminutiv statur og meget let bygget, og han blev korpulent i de senere år. Forbedringen i hans helbred tegner sig tilsyneladende for hans fars pludselige beslutning om at komme ind i ham på Magdalen College, Oksford, den 3.April 1752, cirka tre uger før hans 15-års fødselsdag. I dag var han privilegeret og uafhængig. Alle forventninger til studiet i København blev hurtigt skuffede. Myndighederne undlod at passe ham intellektuelt eller åndeligt eller endda bemærke hans fravær fra kollegiet. Overladt til sig selv vendte Gibbon sig til teologi og læste sig ind i den romersk-katolske tro. Det var en rent intellektuel omvendelse. Alligevel handlede han på det og blev modtaget i Den Romersk-Katolske Kirke af en præst i London den 8.juni 1753.
hans far, oprørt, fordi hans søn i henhold til de eksisterende love havde diskvalificeret sig selv for al offentlig tjeneste og kontor, handlede hurtigt, og Edvard blev sendt til Lausanne og indgivet til en calvinistisk minister, Præsten. Daniel Pavillard. Skønt Ændringen var afsluttet, og Gibbon var under streng overvågning, i stort ubehag og med den sparsomme godtgørelse, talte han senere om denne periode med taknemmelighed. Til Pavillard skyldte han venlig og kompetent instruktion og dannelsen af regelmæssige studievaner. Han mestrede hovedparten af klassisk latinsk litteratur og studerede matematik og logik. Han blev også perfekt fortrolig med Frankrigs sprog og litteratur, som udøvede en permanent indflydelse på ham. Disse undersøgelser gjorde ham ikke kun en mand med betydelig læring, men en stylist for livet. Han begyndte sit første arbejde, skrevet på fransk, Essai sur l ‘ kruttude de la litt pristrature (1761; et Essay om litteraturstudiet, 1764). I mellemtiden var hovedformålet med hans eksil ikke blevet forsømt. Ikke uden tungtvejende tanke, Gibbon endelig nedværdiget sin nye tro og blev offentligt tilbagetaget til den protestantiske kommunion i julen 1754. “Det var her,” siger Gibbon noget tvetydigt, ” at jeg suspenderede mine religiøse undersøgelser og accepterede med implicit tro på de principper og mysterier, der vedtages af katolikkernes og protestanternes generelle samtykke.”
i den sidste del af hans eksil gik Gibbon mere frit ind i Lausanne-samfundet. Han deltog i Voltaires fester. Han dannede et varigt venskab med Georges Deyverdun, og blev også forelsket i og plagede sig over for Susanne Curchod, en Præstedatter med stor charme og intelligens. I 1758 kaldte hans far Gibbon hjem kort før sin 21-års fødselsdag og afviklede en livrente på 300 kr.på ham. På den anden side, han fandt ud af, at hans far og hans stedmor var uforsonligt imod hans forlovelse, og han blev tvunget til at afbryde det. (“Jeg sukkede som en elsker, Jeg adlød som en søn.”) Han tænkte aldrig mere alvorligt på ægteskab. Efter en naturlig fremmedgørelse blev han og Curchod livslange venner. I løbet af de næste fem år læste Gibbon bredt og overvejede mange mulige emner for en historisk sammensætning. Fra 1760 til slutningen af 1762 blev hans studier alvorligt afbrudt af hans tjeneste på hjemmeforsvar med Hampshire milits. Med rang af kaptajn gjorde han sin pligt samvittighedsfuldt og hævdede senere, at hans oplevelse af mænd og lejre havde været nyttig for ham som historiker.
Gibbon forlod England den 25.Januar 1763 og tilbragte nogen tid i Paris og gjorde bekendtskab med flere filosoffer, Denis Diderot og Jean Le Rond d ‘ Alembert blandt andre. I løbet af efteråret og vinteren tilbragt i studier og glæde i Lausanne fik han en værdifuld ven i John Baker Holroyd (senere Lord Sheffield), som skulle blive hans litterære eksekutor. I 1764 gik Gibbon til Rom, hvor han foretog en udtømmende undersøgelse af antikviteter og den 15.oktober 1764, mens han funderede midt i ruinerne af Capitol, blev inspireret til at skrive om byens tilbagegang og fald. Nogen tid var endnu ikke gået, før han besluttede sig for imperiets historie.
hjemme var de næste fem år de mindst tilfredsstillende i Gibbons liv. Han var afhængig af sin far, og selvom næsten 30 havde opnået lidt i livet. Selvom han var opsat på at skrive en historie, havde han ikke afgjort et bestemt emne. Imponeret over den franske kulturs overherredømme i Europa begyndte han på dette sprog en historie om Sveriges frihed, men blev afskrækket fra at fortsætte den. Han og Deyverdun udgav to bind af M. I 1770 forsøgte han at tiltrække en vis opmærksomhed ved at offentliggøre kritiske observationer om den sjette bog af Aeneid.
hans far døde intestat i 1770. Efter to års trættende forretning blev Gibbon etableret i Bentinck Street, London, og koncentrerede sig om sin romerske historie. Samtidig trådte han fuldt ud ind i det sociale liv. Han sluttede sig til de fashionable klubber og blev også kendt blandt brevmænd. I 1775 blev han valgt til klubben, den strålende cirkel, som maleren Sir Joshua Reynolds havde dannet omkring forfatteren og leksikografen Dr. Samuel Johnson. Selvom Johnsons biograf åbenlyst afskyede Gibbon, og det kan udledes, at Johnson ikke kunne lide ham, Gibbon deltog aktivt i klubben og blev intim med Reynolds og skuespilleren David Garrick. I det foregående år var han kommet ind i Parlamentet og var en flittig, men tavs, tilhænger af Lord North.