af Linus Hiscoks, studerer MSc Global Biodiversity Health and Conservation ved University of Bristol og DVF programmer og politik praktikant
i 1979 udgjorde verdens elefantpopulation 1,3 millioner individer i hele Afrika og Asien; spol frem til 2016, og dette antal var reduceret til kun 450.000. Både den afrikanske elefant og den asiatiske elefant har været udsat for ubarmhjertig krybskytteri i århundreder, med den nye ulovlige handel med vilde dyr i det 20.århundrede, der fremskynder befolkningens fald. Tab af levesteder og fragmentering i massiv skala har forværret disse fald ti gange. Det forestående tab af en blid kæmpe så tæt på mænds, kvinders og børns hjerter over hele kloden er en ødelæggende udsigt.
elefanter er ikke kun flagskibsarter; de er så meget mere.
elefanter er en Paraplyart
da de bebor og strejfer rundt i store områder, dækker deres beskyttelse også utallige arter inden for deres rækkevidde, hvilket gør dem til det, der er kendt som en paraplyart. På grund af deres store størrelse og rækkevidde har elefanter en enorm indflydelse på deres miljø. Døbt som økosystemingeniører kontrollerer de ressourcetilgængelighed for andre arter ved at ændre det fysiske miljø omkring dem og derved transformere, vedligeholde og skabe levesteder.
paraplyartskonceptet henviser til minimumsarealkravene for en population af en vidtrækkende art, såsom elefanter. Således vil bevaringsområder, der er designet til at opfylde disse krav, utilsigtet beskytte en overflod af ‘begunstigede’ arter med mindre intervaller inden for. Tænk på det som en fiks bevarelse snyde kode. Denne strategi kan kun være effektiv med arter, der naturligt dækker store områder, som elefanter og malede hunde. Asiatiske elefanthjemmeområder kan være over 400 km2, mens hjemmeområder for afrikanske elefanter er rapporteret til mere end 15.000 km2; disse massive områder, der kræves af elefanter til at migrere, gør dem til en ideel paraplyart. Desuden bruger elefanter ikke habitat tilfældigt og bruger veldefinerede korridorer og stier til bevægelse. Dette giver et nyttigt værktøj til reservenetværk – etablering af kontinuitet inden for og mellem beskyttede områder for at muliggøre fri bevægelighed for migrationer og spredning, to vigtige aspekter af mange arters vedholdenhed. Brug af elefanter som en paraplyart er et stærkt incitament til deres beskyttelse; redd dem og andre vil gavne. Elefanter spiller en meget aktiv rolle i bevarelsen af vilde dyr.
elefant er Keystone arter
elefanter fungerer også som en keystone Art. De økologiske processer og interaktioner inden for økosystemer er afhængige af keystone arter som elefanter. Elefanter spiller en uvurderlig rolle i deres økosystem, forme landskabet foran dem og lade andre trives.
ud over afhængigheden af nogle dyre-og plantesamfund på økosystemingeniører er hele økosystemer ofte stærkt påvirket af blot nogle få keystone-arter. For eksempel, meget i tråd med deres økosystemtekniske rolle elefanter i Kalahari-sandskovene forbruger mere træagtig vegetation end alle andre store planteædende arter tilsammen. Dette letter en hurtig og lav næringscyklus, hvilket giver anledning til højere produktivitet og mangfoldighed af planter og dyr, end det ellers ville forekomme. Elefanter fungerer også som vigtige midler til frøspredning. I Elfenbenskystens Ta-Skov blev 21 af 71 plantearter, der blev udtaget af forskere i 1989, stærkt tilpasset til spredning af elefanter, der indtager frøene og frigiver dem andre steder. På det tidspunkt var der omkring 1.500 elefanter i regionen; dette tal er nu sandsynligvis under 200 individer. Vi behøver ikke at forestille os konsekvenserne af dette på lang sigt, vi kender dem allerede. Udryddelsen af den elefantlignende megafauna i den sene Pleistocæn-epoke (for cirka 12.000 år siden) betød tabet af spredningsmidler for flere træarter over hele kloden, som derefter blev for tvunget til udryddelse. Tab af træarter betyder tab af mad og levested for dyrelivet, hvilket igen resulterer i udryddelser. Med globale skovrydningsrater gennem taget og bevidst indsats fra enkeltpersoner, virksomhedsgiganter og regeringer for at vende klimakrisen, der nu langsomt kommer frem, har vi ikke råd til kontinuerligt og unødvendigt at miste skov. Som om vi havde brug for det, har vi endnu en grund til at bevare elefanten.
elefanter er økosystemingeniører
gennem deres store størrelse kan elefanter ændre og opretholde det fysiske miljø omkring dem på en måde, der gavner hele dyrelivssamfundet. Dermed fungerer elefanter som økosystemingeniører for at øge habitatkompleksiteten. Deres aktivitet producerer nye levesteder for mindre dyr som firben, der viser en stærk præference for elefantbeskadigede træer ved hjælp af sprækker skabt af ødelagte træben og revet bark for at finde tilflugt. Elefanter skaber også huller i skoven, når de marcherer igennem, åbner tætte skovbaldakiner og giver mulighed for en række plantearter til at udnytte det gennemtrængende lys og sprede sig. Disse nye plantesamfund tilbyder en overflod af vegetation og husly, hjælper med at opretholde kompleksiteten og mangfoldigheden af faunalsamfund. Økosystemingeniørrollen udføres mest effektivt i stor skala af megafauna som elefanter og næsehorn, to grupper, der står over for at synke ned i udryddelsens uklarhed i den nærmeste fremtid. Hvis vi mister disse dyr fra landskabet, risikerer vi at miste mange flere.
hvorfor vi skal beskytte elefanter
alt liv på planeten eksisterer i dag som en mester i deres felt. Selve det faktum, at en art eksisterer, skyldes dens evne til at tilpasse sig barske forhold og finde geniale måder at blomstre i konkurrence med andre. Elefanter er imidlertid blevet en så grundlæggende del af deres økosystemer, at deres geniale overlevelsesmetoder for mange arter kan dreje sig om elefanter. At bevare elefanten handler ikke kun om at bevare elefanten, det handler om at bevare hele økosystemet. Fra den lille firben, der bygger sin rede i sprækkerne af elefantbeskadigede træer til græssende Sebra og gnuer, der glæder sig over de saftige åbne græsarealer, kunne vi lære meget af konsekvenserne af elefanternes handlinger. For en art, hvorfra vi har taget så meget, synes elefanter at give ret meget.