Evolución cultural
El arqueólogo danés Christian Jürgensen Thomsen, conservador del Museo Nacional de Dinamarca (1816-65), fue uno de los primeros en utilizar el enfoque taxonómico en las ciencias sociales. En un minucioso estudio del bracteado, un tipo de colgante antiguo encontrado en el norte de Europa, trazó una variedad de categorías morfológicas, como insignias y tamaños. Combinando las tipologías así creadas, demostró que estos ornamentos nórdicos se habían desarrollado a partir de monedas romanas anteriores. Thomsen más tarde utilizó técnicas similares con un cuerpo de datos mucho más grande y, finalmente, desarrolló la cronología básica de las antigüedades del Viejo Mundo: la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro.
Cortesía de Kungl. Vitterhets Historie Och Antikvitets Akademien, Estocolmo
Las ideas y la cultura expresiva también demostraron ser susceptibles al análisis taxonómico. El etnólogo estadounidense Lewis Henry Morgan recopiló datos de un gran número de tribus nativas americanas y creó una tipología basada en la terminología de parentesco, que presentó en Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1871). Influenciado por las tesis evolutivas de Charles Darwin y Herbert Spencer y por el sistema de tres edades de Thomsen, Morgan propuso más tarde una secuencia universal de evolución cultural en su libro Ancient Society; or, Researches in the Lines of Human Progress from Savagery Through Barbarism to Civilization (1877). En este trabajo, sugirió que todas las culturas pasaron por una serie claramente definida de etapas evolutivas: primero el salvajismo, que se caracterizó por una economía de caza y recolección; luego la barbarie, la etapa en la que aparece la agricultura; y finalmente la civilización, representada por sociedades jerárquicas como las de la antigua Grecia, la antigua Roma y la Inglaterra victoriana.
Como se podría sospechar de la elección de términos de Morgan, las ciencias sociales del siglo XIX estaban intrínsecamente vinculadas a los esfuerzos coloniales de la época. Este fue el caso tanto si el esfuerzo colonial tuvo lugar en el país, como en los Estados Unidos y Canadá, o en el extranjero, como en los países de Europa. Aunque el etiquetado de un grupo como «salvaje» o «bárbaro» tenía en cierta medida la intención de transmitir información técnica específica, el uso de etiquetas tan fácilmente mal interpretadas también hizo que las políticas coloniales abiertamente racistas de la época fueran más aceptables para el público en general: era considerablemente menos gravoso moralmente «civilizar a los salvajes» que «asimilar por la fuerza a un pueblo indígena».»
Una de las principales preocupaciones de los científicos sociales en este momento era el registro de las culturas indígenas «desvaneciéndose». Esto a menudo se llevaba a cabo como parte de una búsqueda franca de los conocimientos necesarios para lograr el control social y político sobre una región, ya sea en contextos nacionales o en el extranjero. Por lo tanto, muchas etnografías y geografías culturales tempranas fueron escritas por funcionarios públicos, personal militar o misioneros.