«Se ha demostrado en estudios anteriores que los adultos en realidad clasifican las cosas de manera diferente según el idioma que hablan», dijo Hespos. «Entonces, si el lenguaje está influyendo en el pensamiento de los adultos, una de nuestras preguntas fue, ¿qué está pasando con los bebés pre-verbales? ¿Piensan los niños antes de hablar?
«El lenguaje aprovecha un sistema preexistente de’ Vivo en un mundo en 3D, sé cómo se comportan e interactúan los objetos'», continuó. «Esta habilidad preexistente sugiere que los niños piensan antes de hablar.»
Investigaciones anteriores han encontrado que los bebés son sensibles a las variaciones acústicas que indican significados en todos los idiomas del mundo que los adultos ya no pueden escuchar, incluso aquellas variaciones que su propio idioma no usa y que los adultos a su alrededor ya no escuchan. Por ejemplo, un hablante nativo de inglés adulto no escuchará todos los sonidos del coreano y viceversa. Los bebés escuchan estas sutilezas, pero pierden esta conciencia a medida que sus habilidades lingüísticas se desarrollan durante el primer año de vida.
«Los idiomas del mundo varían tanto en los sonidos que requieren que los hablantes distingan como en los significados que requieren que los hablantes transmitan, y estas diferencias influyen en lo que los hablantes de un idioma escuchan y piensan fácilmente», dijo Spelke. «Nuestra investigación preguntó cómo surgen estas diferencias: ¿La experiencia de aprender a hablar inglés o coreano te hace consciente de las categorías que honra tu idioma?»
El ejemplo que usaron para explorar esta pregunta fueron las diferencias entre cómo los diferentes idiomas describen el espacio. Por ejemplo, la distinción entre un ajuste ajustado y un ajuste suelto está marcada en coreano, pero no en inglés. Una tapa en un bolígrafo sería una relación ajustada, mientras que un bolígrafo en una mesa sería una relación holgada. El inglés no marca esta distinción de la misma manera, sino que enfatiza la relación de «contención» versus «apoyo», por ejemplo: el café está en la taza o la taza está en la mesa.
Hespos y Spelke probaron si los bebés de cinco meses de hogares nativos de habla inglesa notaron si los objetos se ajustaban bien o mal. Las pruebas se basaron en la tendencia de los bebés a observar eventos que consideran novedosos. Los niños se mostraron un objeto que se coloca dentro de un recipiente que se adapta bien libremente o hasta el momento en que miró el objeto se coloca dentro del recipiente disminuye. Luego se les mostraron nuevas relaciones ajustadas y sueltas. Los investigadores encontraron que los bebés miraban los objetos más tiempo cuando había un cambio entre ajuste apretado o suelto, lo que ilustra que estaban detectando el concepto coreano.
Hespos y Spelke también llevaron a cabo el experimento con adultos para confirmar que los adultos de habla inglesa no hacen espontáneamente la distinción de ajuste apretado contra ajuste suelto.
«Los adultos ignoran el ajuste ajustado versus el ajuste suelto y prestan atención a’ en ‘versus ‘ en'», dijo Hespos. «Los adultos estaban pasando por alto la distinción que los bebés estaban detectando.»»Estos hallazgos sugieren que los humanos poseen un rico conjunto de conceptos antes de aprender el lenguaje», agregó Spelke.
» Aprender un idioma en particular puede llevarnos a favorecer algunos de estos conceptos sobre otros, pero los conceptos ya existían antes de que los pusiéramos en palabras.»
Hespos es miembro del Vanderbilt Kennedy Center for Research on Human Development y del Vanderbilt Vision Research Center. Spelke es codirectora de la Iniciativa Mente/Cerebro/Comportamiento de Harvard. La investigación fue apoyada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud.