Cuando llegó la noticia en 1987 de que el ex campeón de los pesos pesados George Foreman, que se había retirado diez años antes para convertirse en pastor evangélico, se estaba embarcando en un regreso totalmente inesperado a las peleas de premios, la reacción fue de incredulidad. Seguramente esto fue algún tipo de rumor extraño; los boxeadores no regresan después de jubilaciones de una década. Pero luego surgieron fotos del corpulento marco de Foreman en el ring contra un oficial llamado Steve Zouski, la enorme panza del ex campeón que sobresalía sobre la banda de la cintura del mismo traje rojo y azul que había usado años antes. La intelectualidad del boxeo movía colectivamente sus cabezas; esto solo podía llegar a la tristeza.
El comentarista de boxeo de la NBC, el Dr. Ferdie Pacheco, se hizo eco de los pensamientos de la mayoría: «Esto es patético», dijo. «No se debería permitir. Es mayor de edad, inepto. Todo esto es una segunda carrera fraudulenta para construir una gran pelea por dinero con Mike Tyson.»
Capataz en el camino de regreso.
Para el deporte, el momento no fue genial. Con las estrellas de las categorías de menor peso-Hagler, Leonard, Hearns, Duran — en declive, y el campeón de peso pesado del mundo un repelente matón callejero, la extraña reaparición de George hizo que el boxeo fuera aún más difícil de tomar en serio. Durante los siguientes dos años, el Capataz calvo y rotundo viajó a varias ciudades de lucha poco probables, noqueando a un contendiente marginal tras otro en lugares como Marshall, Texas y Anchorage, Alaska, mientras que el deporte del pugilismo y los baby boomers en todo Estados Unidos se encogió de vergüenza. Viejo, lento y gordo, ¿quién quería que se le recordara tan vívida e implacablemente el paso del tiempo? Era como los niños que se cruzaban con sus álbumes de Iron Butterfly o Sonny & Cher en el sótano y se reían de la música de mierda que una vez amó, excepto que esto era para que todo el mundo lo viera. ¡Ríndete, George, por favor!
Pero mientras los expertos y los fanáticos incondicionales lo descartaban todo como un espectáculo secundario, Foreman, sin inmutarse, siguió luchando y ganando, a medida que el público en general se fue intrigando cada vez más. En 1990, George había conseguido 19 victorias consecutivas, todas menos una por paro. Pero el momento en que la broma mala realmente se convirtió en algo completamente diferente llegó cuando Foreman anotó un nocaut de remate del ex contendiente y «gran esperanza blanca» Gerry Cooney. Anunciado como «The Preacher vs The Puncher», el combate puede haber sido desestimado por los puristas del boxeo, pero los fanáticos del deporte conocían una chatarra entretenida cuando vieron una y agotaron las entradas de los Ceasars en Atlantic City para ver a George demoler a Gerry dentro de dos rondas salvajes. La victoria legitimó a Foreman, al menos a los ojos del público, poniéndolo en el circuito de programas de entrevistas y llamando aún más la atención sobre su búsqueda de la corona perdida años antes ante Muhammad Ali.
Cuando Cooney golpeó el lienzo, Big George ya no era una gran broma.
Increíblemente, Foreman fue una gran atracción de nuevo, e incluso antes de la pelea de Cooney, se le había propuesto como oponente para Mike Tyson, el campeón joven invicto. Pero » Kid Dynamite «se alejó de un día de pago de 20 millones de dólares y en su lugar se fue a Tokio para una paliza de James» Buster » Douglas. Unos meses más tarde, la idea de un enfrentamiento Tyson vs Foreman volvió a aparecer posible después de que George apareciera en la cartelera de la pelea de regreso de Iron Mike, ambos hombres ganando por nocaut.
Pero Tyson, a diferencia de muchos, se tomó muy en serio al Capataz envejecido. Estudiante de historia del boxeo, había crecido viendo videos con Cus D’Amato de George rebotando a Ken Norton y fumando a Joe Frazier de la lona como neumáticos de goma en 1973. La verdad era que Mike no quería ser parte de él, sin importar lo viejo y gordo que se viera. Según el casamentero de Don King, Bobby Goodman, cuando King presionó a Tyson para que aceptara una pelea de Capataces, «Iron Mike» se negó, gritando:»¡No! ¡No lucharé contra ese animal! ¡Si lo amas tanto, pelea con él!»
Payasos Tyson con Foreman: Mike no quería ser parte de Big George.
Buster Douglas luego perdió ante Evander Holyfield, por lo que en lugar de Tyson fue «Real Deal» Evander quien tuvo el gran enfrentamiento con el hombre persiguiendo el sueño imposible. Sorprendentemente, el sueño de Foreman estuvo más cerca de ser la pesadilla de Holyfield de lo que casi nadie esperaba.
Lo catalogaron como» La Batalla de las Edades», con Holyfield de 28 años y Capataz, de 42, compitiendo por ser el hombre más viejo en ganar el título de peso pesado. El partido atrajo ventas récord de pago por visión con millones de casas sintonizando y unas veinte mil llenando las gradas del Centro de Convenciones de Atlantic City. Y sin embargo, un estado de ánimo de escepticismo se cernía sobre todo el asunto. Muchos temían que el concurso fuera a resultar una farsa, que Foreman había engañado al deporte y al público para maniobrar a sí mismo para comandar tanto el centro de atención como un día de pago de 1 12.5 millones de dólares. ¿Era Foreman un retador legítimo por el título que había perdido diecisiete años antes? O, como su corriente constante de frases de una sola línea y su embestida para la prensa sugirieron al cínico, ¿era poco más que un astuto autopromoción, un estafador a punto de ganar el premio gordo?
El nuevo Capataz era pitchman y comediante y al público le encantó.
La mayoría de la prensa de boxeo compartió este último punto de vista. Muchos predijeron una paliza unilateral o una salida temprana para Big George. «Es una farsa», declaró un destacado escriba de boxeo al autor Barney Nagler. «George no se ha abierto camino en esta pelea; se ha abierto camino en ella. No lo veo pasando la segunda ronda.»
Por lo tanto, «The Battle of the Ages» no fue una lucha que inspirara a la gente a tomar partido. La mayoría entendió que Evander Holyfield, invicto, catorce años más joven y un favorito de apuestas de cuatro a uno, probablemente ganaría. Entonces, ¿qué obligó a millones a dejar su dinero duramente ganado para ver lo que tantos descartaron como un desajuste? ¿Nostalgia? Curiosidad morbosa? ¿La nueva y simpática personalidad de George Foreman y su humor folclórico? Tal vez todo lo anterior hasta cierto punto, pero la verdadera atracción, como suele ser con las peleas que trascienden el deporte, fue una gran historia.
En retrospectiva, el sorprendente éxito financiero del regreso de Foreman no debería haber sido tan sorprendente. Como todos los empresarios exitosos saben, la demografía es la clave para ganar dinero en serio. Foreman nació en 1949 y los fanáticos de los deportes del baby boom son tan buscados por un grupo demográfico como el que existe en el planeta. Al principio de su regreso, George fue objeto de burla, un recordatorio doloroso de la edad y el tiempo para su generación, pero después de haber seguido adelante a pesar de todos los detractores, su regreso se había transformado en una historia convincente de determinación, redención y el coraje para perseverar frente a dificultades abrumadoras.
Y para los baby boomers, no era solo una gran historia; ahora era su historia, tan conmovedora en esta fecha tardía como una reunión de Fleetwood Mac o una nueva proyección de The Graduate. Pero el final aún no se había determinado. ¿Fue Foreman la elaboración de una saga conmovedora de triunfo improbable, una tragedia griega, o al final, como muchos predijeron, una farsa?
Ya en la segunda ronda, la enorme audiencia mundial y la multitud agotada en Atlantic City tuvieron parte de la respuesta. La estrofa inicial había destacado la ventaja de Holyfield en rapidez, ya que llevó la pelea a un Capataz que avanzaba constantemente, anotando con voleas afiladas y luego saliéndose del peligro antes de que el retador pudiera contrarrestar. En la segunda ronda fue más de lo mismo hasta que Foreman encontró la marca con un par de ganchos izquierdos pesados que llevaron al campeón a las cuerdas. Un fuerte golpe y luego una poderosa derecha parecieron aturdir a Holyfield y la multitud se puso en pie, rugiendo, mientras Foreman conectaba con dos golpes más en el abdomen del campeón, otro a la derecha y luego un gancho de izquierda en la campana. Ahora era innegable: Foreman no había venido solo para cobrar un gran día de pago. Había venido a luchar. Y había venido a ganar.
Holyfield se recuperó para tomar la tercera y la cuarta ronda por un amplio margen, pero, para sorpresa de todos los que habían estado seguros de que el combate no duraría tanto, George hirió al campeón de nuevo en la quinta con un gancho de izquierda y luego tres manos derechas duras. El sexto pertenecía a Holyfield, pero Foreman, como un viejo oso pardo decidido a cazar a su presa, se quedó en él con su oponente más joven y rápido y siguió llegando, aterrizando dos grandes ganchos antes de la campana.
Y en el séptimo, una sorprendentemente buena lucha de acción de peso pesado se convirtió en una guerra feroz. Foreman golpeó con una enorme derecha que tambaleó a Holyfield y el ex campeón se abalanzó, lanzando un fusilado de disparos pesados que tenía a la multitud en pie y Evander casi fuera del suyo. Pero luego fue el turno del campeón de aturdir a un Capataz sin aliento con una serie impactante de golpes de color que hicieron que George se tambaleara de lado a lado. De ida y vuelta pasó por el resto de la ronda, ambos hombres dando y recibiendo, ya que el retador demostró de una vez por todas que el nuevo Big George, increíblemente, a los 42 años, era en realidad más resistente y poseía más resistencia que el Capataz de la década de 1970.
El séptimo asalto fue el punto álgido de la pelea, y el de George; el octavo encontró a Holyfield de nuevo al mando y en el noveno escalonó al retador con un derechazo. En la décima ronda, Foreman, que había estado recibiendo golpes bajos y temblores en el antebrazo durante toda la batalla, perdió un punto por un disparo duro al sur de la frontera. Continuaron golpeando en las dos últimas rondas, pero, para sorpresa de todos, fue el campeón mucho más joven el que parecía el luchador más agotado, ya que repetidamente se aferró y se aferró para llegar a la campana final.
La decisión unánime a favor de Holyfield fue una formalidad; incluso los fanáticos más ardientes de George tuvieron dificultades para darle más de cuatro rondas. Pero el veredicto final apenas importaba. Si alguna vez un boxeador encontró la victoria en la derrota, fue la versión de 1991 de George Foreman, quien no solo demostró que era un contendiente legítimo y que sus peores críticos estaban totalmente equivocados, sino que también obligó a expertos e historiadores de boxeo a reevaluar su posición en el panteón de los pesos pesados.
A pesar de perder, George era ahora más grande que nunca.
Después de su derrota ante Muhammad Ali, la imagen y el estatus de Foreman se habían desplomado. Una vez considerado como el golpeador de peso pesado más temible desde Joe Louis, ya no era visto como un campeón de élite. Pero ahora había que hacerse la pregunta: ¿cuántos boxeadores podrían regresar de un despido de una década, ganar 24 peleas consecutivas y luego, a los 42 años, darle al invicto y vigente campeón del mundo una de las batallas más difíciles de su carrera?
«Ganó los puntos», dijo Foreman, refiriéndose a la decisión, » pero probé el punto.»
De hecho lo hizo. Algunos puntos, de hecho. Que su regreso no fue una broma o una farsa. Que la edad de cuarenta años, no era, como el ex campeón, «una sentencia de muerte. Y ese George Foreman era algo más que el bateador que había sido derribado en el Estruendo de la Selva.»Al igual que Ali, Big George era ahora más grande que el boxeo. Y tres años y medio más tarde, cuando noqueó a Michael Moorer con una sola mano derecha atronadora para finalmente recuperar la corona de peso pesado, se hizo aún más grande y asumió la estatura de una leyenda del boxeo. – Michael Carbert
