Los Angeles Times, 30 de abril de 1939. «Goldfish tragando», p. I3.
Comenzó con uno. Un pez dorado vivo, tragado por un estudiante de primer año de Harvard en un desafío. Tres semanas después subió a tres, y cuatro días después saltó a 24. A finales de abril de 1939, el récord de peces dorados tragados se situaba en 101. Los estudiantes de universidades de todo el país—la Universidad de Michigan, el Boston College, el Estado de Nuevo México, entre otros—habían popularizado una búsqueda para ver cuántos peces dorados podía comer una sola persona en una sola sesión.
Como pasante en la División de Cultura y Artes, no comencé mi investigación con este tema en mente. Mi trabajo era encontrar titulares que describieran los principales acontecimientos noticiosos que ocurrieron en 1939. Estos se usarían para bordear los muros de la exposición de 1939 en el tercer piso del museo. Pero lo que comenzó como una simple búsqueda de titulares terminó con una colección de títulos de noticias sobre engullir (y en algunos casos, masticar) peces dorados. Sabía que probablemente encontraría algunos titulares extravagantes de un año tan trascendental, pero nunca esperé encontrar esto.
Por supuesto, las manías universitarias no son nada nuevo. En la década de 1950, los estudiantes se metían en cabinas telefónicas para ver cuántos cuerpos podían meter dentro; en la década de 1970, los estudiantes se paseaban desnudos por el campus. Pero 1939 presentaba una tendencia diferente a cualquier otra. Los estudiantes apuestan a los peces dorados como si fueran fichas de póquer, aumentando constantemente las apuestas al derribar más peces que el poseedor del récord anterior. Algunos golfistas de peces dorados emparejaron a sus pequeñas víctimas escamosas con cazadoras o condimentos. Mientras un estudiante rociaba su pescado con sal y pimienta antes de ingerirlo, otro logró su hazaña con la ayuda de tres botellas de leche. El creador de la locura, Lothrop Withington, Jr., en realidad masticaba su pescado antes de tragarlo y lo perseguía con puré de papas, según una carta escrita 24 años después por su amigo y publicada en el New York Times.
1939 exposición
No pasó mucho tiempo para que los adultos intervinieran e intentaran detener la locura por varias razones. Los administradores de la universidad encontraron que la conducta de un estudiante era «impropia» y lo suspendieron. Los administradores del Instituto de Tecnología de California cancelaron el intento de un estudiante de establecer un nuevo récord de tragos después de que los activistas por los derechos de los animales expresaron su oposición al evento. Los defensores de los derechos de los animales en Boston incluso amenazaron con demandar a los funcionarios de Boston College si las contiendas continuaban. Los médicos sopesaron los peligros físicos de comer pescado vivo, advirtiendo a los jóvenes sobre las tenias de pescado y la anemia. Un miembro de la Legislatura de Massachusetts patrocinó un proyecto de ley para «proteger y preservar el pescado del consumo cruel y desenfrenado.»
New York Times, 30 de abril de 1939. «Extractos de bolsas de correo», p. 83.
En una carta escrita al New York Times, un observador incrédulo escribió: «Soy un creyente en la educación, incluso en la educación superior para aquellos que lo merecen, pero siempre he mantenido que un gran porcentaje de los que asisten a nuestras universidades nunca deberían haber sido admitidos. Alguna evidencia de la verdad de esto es evidente en la epidemia actual de peces dorados vivos que tragan en algunas universidades. Aunque el pescado, como alimento, ha tenido la reputación de ser un creador de cerebros excepcional, entiendo que esta reputación se ha demostrado falsa.»
Sin embargo, la interferencia de administradores y profesionales médicos no pudo detener la locura. En cambio, como la mayoría de las modas, simplemente se apagó. Algunos universitarios de la Universidad de Chicago se dedicaron a tragar discos fonográficos en lugar de peces a raíz de la tendencia a morir. No es de extrañar que la deglución de discos no resultara demasiado popular a la larga, pero un estudiante logró ahogar un disco y medio. Sin embargo, poco después de que comenzara, el concurso de tragos de peces dorados terminó con poca fanfarria.
The Washington Post, 29 de marzo de 1939. «Goldfish Tragando plomo Derby Tomado por Penn, 25 a 24», p. 17. Reproducido con permiso del propietario de los derechos de autor. Reproducción adicional prohibida sin permiso.
El titular que terminó en la exhibición es de relativamente temprano en ese año, cuando el récord se situó en un mero 25: «Goldfish Tragando Plomo Derby Tomado por Penn, 25 a 24», de la edición del 29 de marzo del Washington Post. Por más aleatoria y ridícula que sea la actividad de tragar peces de colores, parece de alguna manera apropiado que llene una exhibición sobre entretenimiento en un año lleno de incertidumbre económica y la posibilidad de participación estadounidense en una guerra mundial. Los estadounidenses buscaban entretenimiento como una forma de escapar de estas preocupaciones. Cuando se le preguntó sobre la moda de tragar peces dorados en abril de 1939, un médico explicó: «Una moda que se puede racionalizar, que tiene algún valor definido, permanecerá. Los que no lo hacen irán.»Esta era una locura que definitivamente no se podía racionalizar. Después de todo, ese era el punto.
Amelia Meyer es pasante en la División de Cultura y Artes del Museo Nacional de Historia Americana.