Pocos niegan que Muhammad Ali fue uno de los mejores boxeadores de peso pesado de todos los tiempos, quizás incluso» El Más Grande», y una gran parte de la evidencia para esa afirmación es el hecho de que durante su mejor momento, solo dos hombres lo derrotaron, ambos luchadores fabulosos por derecho propio. Uno fue Joe Frazier, su archienemigo, el hombre que envió a Ali al infierno y de regreso en su primera gran batalla en 1971, y de nuevo en la monumental «Thrilla» en Manila.»Pero si Ali era el Superhombre de la división de peso pesado en la década de 1970, el otro boxeador que podía legítimamente afirmar ser su kriptonita era, por supuesto, Ken Norton.
Un joven Norton (centro) con su entrenador Eddie Futch (izquierda) y Joe Frazier.
La capacidad de Norton de darle a Ali ataques en los tres enfrentamientos es evidencia de la verdad detrás de uno de los clichés más usados del boxeo, el famoso dicho de que «los estilos hacen peleas.»Pero el simple hecho es que algunos boxeadores simplemente tienen un estilo que causa todo tipo de problemas para un pugilista que por lo demás es superior. Por ejemplo, nadie en su sano juicio argumentaría que Iran Barkley merece ser considerado como un luchador más grande que Thomas Hearns, pero el registro muestra que «The Blade» venció a «The Hitman» dos veces; Barkley solo tenía el número de Hearns y eso no se puede negar.
De la misma manera, el nombre de Norton apenas se pronuncia en ningún debate serio sobre los más grandes pesos pesados de todos los tiempos, y sin embargo, no solo le dio a Ali serias dificultades, sino que estuvo muy cerca de ganar los tres encuentros.
La larga lucha de Ali con Ken Norton, una dura y dura ronda de treinta y seis, comenzó en la ciudad natal de Norton, San Diego, California. Norton era un desconocido relativo y un gran perdedor, pero desde la campana de apertura, su movimiento espasmódico, su defensa complicada y su eficaz jab izquierdo hicieron que el ex campeón se detuviera. El hecho de que Ali se enfrentara a una pelea mucho más dura de lo que nadie esperaba quedó claro ya en la segunda ronda, una estrofa que vio a Norton anotar con varios ganchos izquierdos en bucle, así como algunos golpes rígidos y liderar con las manos derechas. Norton superó a Ali 34 a 12 en esa ronda, mientras que conectó en un porcentaje mucho mayor (63%) que el nativo de Louisville (26%).
Ali invirtió la marea en la tercera ronda, rodeando el anillo en los dedos de los pies, golpeando su jab y mostrando las habilidades que lo hicieron tan exitoso. Su movimiento desconcertó a Norton, que tuvo dificultades para cortar el anillo. Esto resultó ser un patrón de la pelea; cuando Ali usó sus tácticas de palo y movimiento, fue efectivo, pero cuando eligió mantenerse en pie y comerciar, pagó un alto precio.
Norton mantuvo a Ali a la defensiva durante gran parte de la pelea.
Al comienzo de la sexta ronda, el comentarista Howard Cosell resumió el combate hasta ese punto: «O Kenny Norton es un luchador mucho más inteligente, mucho mejor de lo que nadie pensaba, o Muhammad Ali ha regresado mucho más de lo que uno podría haber creído razonablemente.»Pero en retrospectiva, fue injusto para Norton decir que su éxito se debió al aparente letargo de Ali o a su supuesto declive. En pocas palabras, Norton merecía un tremendo crédito por ponerse en condiciones óptimas, boxear con gran equilibrio y disciplina, y ejecutar el plan de juego de Eddie Futch a la perfección.
Ali logró un resurgimiento en la octava ronda cuando se subió a su bicicleta de nuevo y se mantuvo un paso por delante del Norton que lo perseguía. A pesar de no recibir golpes dañinos, sus sabias habilidades en el ring eran evidentes, ya que tomó el control del ritmo y evitó que Norton lo arrinconara. Pero el éxito del ex campeón resultó fugaz, ya que Norton tuvo una de sus mejores rondas en la novena, haciendo retroceder la cabeza de Ali con un fuerte jab izquierdo mientras bloqueaba o deslizaba la delantera izquierda de «The Louisville Lip».»Norton también pudo sujetar a su oponente a las cuerdas y llevar a casa algunos golpes de cuerpo viciosos, superando a Ali 30 a 9 en esta estrofa.
Para la ronda 12 estaba claro para cualquiera que observara con atención que un gran malestar estaba a punto de suceder, que Mahoma necesitaba un paro para ganar. Pero a pesar de su ventaja de puntos, Norton cerró el show con la misma agresividad y audacia que había demostrado durante todo el concurso. En la ronda final forzó la pelea y persiguió a Ali hasta las cuerdas donde golpeó el cuerpo con fuertes puñetazos, y con un minuto a la izquierda, aterrizó con autoridad una combinación de gancho izquierdo y mano derecha. Norton puso un signo de exclamación en la pelea, superando y superando al ex campeón, al mando completo en la campana final.
A pesar de esto, escuchar la decisión oficial de ir al perdedor fue un shock para los fanáticos del deporte en todas partes, aunque las estadísticas de golpes claramente apoyaron el veredicto de los jueces, con Norton recibiendo 233 golpes en total frente a los escasos 171 de Ali. Fue una gran molestia y un resultado que demostró que no importa cuán brillante sea un boxeador, siempre hay alguien, en algún lugar, con el estilo y la estrategia para vencer a los imbatibles. También estaba el hecho de que Ali estaba, según todos los informes, en menos de las mejores condiciones, mientras que Norton se había puesto en la mejor forma de su vida. Y siguió perfectamente el plan establecido por su prolífico entrenador, Eddie Futch, el hombre que también fue el cerebro estratégico detrás de la derrota de Ali ante Frazier.
Norton celebra la decisión de los jueces.
En un momento memorable después de la pelea, Cosell, que no le había dado a Norton la oportunidad de ganar, le dijo en la entrevista posterior a la pelea: «Kenny, me hiciste parecer tonto.»Está bien, Howard», respondió Norton. «Siempre pareces tonto.»
Después del combate se reveló que Norton le había roto la mandíbula a Ali. Es imposible saber con certeza cuándo ocurrió exactamente la lesión, aunque Ali y su esquina siempre insistieron en que sucedió en la segunda ronda. Si es cierto, la hazaña de competir por diez asaltos con una lesión de este tipo contra un pugilista tan fuerte y poderoso como Ken Norton debe clasificarse como una de las mayores muestras de coraje en la historia del boxeo. Sin embargo, la ferviente opinión de Norton fue que rompió la mandíbula de Ali en la ronda final.
Don King ofrece apoyo después de la pelea mientras Ali sostiene una bolsa de hielo en su mandíbula herida.
Si el primer combate Ali vs Norton demuestra la verdad del viejo adagio «los estilos hacen peleas», también demostró cómo una oportunidad puede transformar la vida de una persona. Antes de su batalla con Ali, Norton era un padre soltero que apenas podía llegar a fin de mes y sin duda su impresionante desempeño fue producto de una motivación suprema. Antes de la pelea era un desconocido, un contendiente, uno de muchos; después de la pelea, se unió a la élite de la división y se convirtió en un digno retador para el campeón de peso pesado George Foreman. Como dijo el propio Norton años después: «La primera pelea de Ali me dio la oportunidad de darle a mi hijo más comida, mejor ropa. Una pelea con Ali me dio una oportunidad de vivir, y punto.»
— Jamie Rebner