La Columna Vertebral
La columna vertebral, o columna vertebral, rodea y protege la médula espinal, sostiene la cabeza y actúa como punto de unión para las costillas y los músculos de la espalda y el cuello. La columna vertebral adulta se compone de 26 huesos: las 24 vértebras, el sacro y los huesos del cóccix. En el adulto, el sacro se compone típicamente de cinco vértebras que se fusionan en una. Comenzamos la vida con aproximadamente 33 vértebras, pero a medida que crecemos, varias vértebras se fusionan. Las vértebras adultas se dividen en 7 vértebras cervicales, 12 vértebras torácicas y 5 vértebras lumbares.
Cada cuerpo vertebral tiene un agujero grande en el centro a través del cual pasan los nervios de la médula espinal. También hay una muesca en cada lado a través de la cual los nervios espinales, que sirven al cuerpo a ese nivel, pueden salir de la médula espinal. Los nombres de las curvas espinales corresponden a la región de la columna vertebral en la que se producen. Las curvas torácica y sacra son cóncavas, mientras que las curvas cervical y lumbar son convexas. La curvatura arqueada de la columna vertebral aumenta su fuerza y flexibilidad, lo que le permite absorber golpes como un resorte.
Los discos intervertebrales compuestos de cartílago fibroso se encuentran entre los cuerpos vertebrales adyacentes desde la segunda vértebra cervical hasta el sacro. Cada disco es parte de una articulación que permite un cierto movimiento de la columna vertebral, actuando como un cojín para absorber los golpes de los movimientos, como caminar y correr. Los discos intervertebrales también actúan como ligamentos para unir las vértebras. La parte interna de los discos, el núcleo pulposo, se endurece a medida que la gente envejece, volviéndose menos elástica. Esta pérdida de elasticidad disminuye su capacidad de absorber los golpes.